【完結】のぞみと申します。願い事、聞かせてください

第３話 のぞみの跡継ぎ

　十分後、ゆめゐ喫茶の店先が視界に入ってきた。

　お店にしては、かなり見つけにくい場所にある。秋葉原の穴場と言っても過言ではないだろう。

　しかし、だからこそ私はゆめゐ喫茶を訝（いぶか）しみ始めた。

　本当に願い事を叶えてくれるのかな？

　そんな疑問を持って、私は引き返したくなった。けど、この期に及んで逃げてはいけない……。

　なぜなら、私は使命を果たさなければならないから。

　ーー零士（れいじ）を探す、いや、見つけること。

　希（のぞみ）は立ち止まって、私に振り返った。

「それではーー」

　彼女が口を開いた途端に、真っ白な閃光が目の前に閃（ひらめ）いた。眩しすぎる光に、私たちは目が眩（くら）んだ。

　そして、車の音が聞こえてきた。その音が次第に大きくなって、私はあることに気がついた。

　ーーその車が、こちらに近づいているんだ！！

「退（ど）いてよ希！！　誰かの車がーー」

　と私は叫んだけど、もう手遅れになってしまった。

　大きな急ブレーキの音が耳を劈（つんざ）いた。

　本能的に自分の命を優先したのか、私は思わず彼女から距離を取った。

　その車が希（のぞみ）に向かって、加速する。

「ノゾミイイィーー！！」

　と、私は思い切り喚（わめ）いた。

　ガチャン、と大きな音が立ち、静まり返った街に響き渡った。

　その音を聞くと、背中に寒気が走った。

　私は視線を逸らして、頭を抱えた。

　車のエンジン音が再び轟く。車が遠ざかるにつれ、エンジンの轟音は次第に小さくなっていった。

　気づいたら、私は車を逃してしまった。

「待って！」

　車を追いかけようとしたけどすぐに諦めた。全力疾走しても追いつけるのは無理だとわかっているから。

　私は踵（きびす）を返して、渋々と希（のぞみ）のほうに視線を向けた。

　彼女の死体が目に入った瞬間、私は酷く吐き気がした。

　ーー希（のぞみ）は、轢き殺されてしまったんだ。

　運転者が轢き逃げしたので、事故死だと思わない。しかも、車が加速した。だから、その運転者はきっと殺気に満ちていた。

　よくわからないけど、希（のぞみ）は轢殺（れきさつ）というか、暗殺されたようだ……。

　ーーこんな無残な死はあんまりだ。

　そう思いながら、私は希（のぞみ）の死体を見下ろす。私には関係ないことのはずなのに、今にも泣きそうになった。

　鼓動が高鳴った。悲鳴を上げたかった。嗚咽を漏らしたかった。

　しかし、私は何もできなくて、ただ立ち竦（すく）んでいる。

　そして、ゆめゐ喫茶のドアが開けたーー

「希（のぞみ）！！」

　私より若い女性がゆめゐ喫茶の玄関からこちらに駆けつけてくる。

　長い青髪（あおがみ）が青空のように見えた。彼女もメイド服を身にまとっている。

　ーーもしかして、ゆめゐ喫茶の店員なのかな？

　彼女は希（のぞみ）の死体と私を何回も交互に見てから、絶望したように膝をついた。

「どうして……どうして希（のぞみ）は……」

　そして、彼女の目から涙が大量に溢れ出した。

　その情けない顔を見つめると、私は彼女を抱きしめたくなった。慰めたくなった。

「一体何が……起こったの……？」

　メイド喫茶は人を幸せにするためにあるとずっと思っていた。しかし、それはやっぱり私の思い込みに過ぎなかったのか？

　こんなことに幸せは微塵もないし。

　そうは言っても、すべてのメイド喫茶がそんなものだとは思わない。きっと何か……事情があるはずだ。

　希（のぞみ）の死体を見下しながら、その女性は嗚咽を漏らしている。

　私はそちらに近寄って、彼女の暖かい身体（からだ）を抱きしめた。恐怖で凍りついた私の身体（からだ）に温もりが伝わってきた。

　彼女を慰めるつもりだったのに、逆に私が慰められているじゃないか？

「……」

　口を開こうとしたけど、私はまだ言葉に詰まっている。

　だから、無言で彼女の弱々しい身体（からだ）を受け止めた。

「君は……誰？」

　私のブレザーに涙をこぼしながら、彼女はそう尋ねた。

　その涙が雨粒のようにぽつぽつと落ちて、ブレーザーの生地に染み渡る。

「な、中野（なかの）美於（みお）ですけど」

　いきなり誰何（すいか）されて、私は少し戸惑った。

「わたくしは叶（かなえ）。……この店の店長」

　そのメイドーー希（のぞみ）とほとんど同じ服を着ているのに、やっぱり身分が違ったのか……。

　叶（かなえ）の涙が止まったことに気がついて、私は彼女の身体（からだ）を放した。

「中野（なかの）さんに……お願いしたいことがあるの」

　と、叶（かなえ）は鼻をすすりながら言った。

「それは？」

　疑問を投げかけると、叶（かなえ）は地面から立ち上がって、私と目を合わせた。

　彼女の表情は真剣そのもの。

「希（のぞみ）の跡継ぎになってください」

　ーー希（のぞみ）の跡継ぎってどういうこと……？

「ごめん、よくわからないんですが」

「なら、説明しようか。中野さんは今日仕事をクビになって、ずっと会えたかった男を探し始めたのね」

　その言葉に、私は目を見開いた。尻餅をつきそうなくらいのショックを受けた。おそらく、希（のぞみ）の死を目撃したときよりも。

　スイッチが入ったように恐怖感が困惑に切り替わった。叶（かなえ）の言うことは全部図星だったから。

　でも、なぜそこまで知っているのか……？

「……あの、占い師ですか？」

　私の問いに、叶（かなえ）は苦笑いを浮かべた。

「わたくしは他人の願い事を叶えることができる。だから、去年ゆめゐ喫茶を開いた。そして、助手として希（のぞみ）を雇った。悪意の願いが叶わないように、お客様と願い事について語り合う人が必要。……それは希（のぞみ）の役割だった」

　情報量が多すぎて、途中で叶（かなえ）の説明がわからなくなった。

「つまり、私に……希（のぞみ）の役割をやってほしいんですか？」

　叶（かなえ）は頷いた。

「もちろん、無理強いはしないけど。ただ、君には大きな願いがあるのね。だから、こちらの助手になったら、恩返しにその願いを叶えてあげる」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

　私でもその仕事はできるのかな？　かなり責任が重いし、そもそも私はあまり可愛くなくて……。

　しかし、叶（かなえ）が零士（れいじ）の捜索に協力してくれるなら……。

　言っとくけど、別に希茶（きちゃ）は飲みたくない。なぜなら、零士（れいじ）の気持ちがわからないから。

　希茶（きちゃ）の力で彼を惚れさせても、私が望んでいる恋愛関係にはならないだろう。だから、希茶（きちゃ）は飲まないことにしておこう。

　そんなことが許されるなら、私はゆめゐ喫茶で働きたいと思う。

「せっかくだから、ゆめゐ喫茶に入ったほうがいいでしょ？」

　その提案に、私は無言で頷いた。

　叶（かなえ）に従って、ゆめゐ喫茶に入った。