俺は魔王を倒せなかった。

ガバガバか？

　言われてもみれば────本当に、言われてもみればであるのだが、ユメルミア学園の生徒会が、生徒達が、最前線に立つということは、特段おかしなことではない。

　一番初めに、シャリアが言っていたであろう。

　そういう生徒を集めた場所が、生徒会であると。

　それだけの実力を、あるいはポテンシャルを持った生徒が、複数人いるのだと。

　かつて俺と共に、世界を救わんと旅をした仲間が、俺と肩を並べて戦える可能性があると、世界を救う旅に出られる可能性があると、そう認めたほどの魔法使いがいるのだと。

　それほどであるのならば、既に戦場に出ていることは、何らおかしなことではなかった。

　魔物と鎬を削り合い、命のやり取りを行い、誰かを助け、誰かを殺していても、全く不思議ではない。

　師匠（せんせい）が言っていた通り、この世界はもう、終わる寸前まで来ているのだから。

　地上は既に陥落し、逃げのびた空にさえ、魔王は、魔物達は、手を届かせているのだから。

　戦う力があるのであれば、年齢問わずに戦っていることだろう。

　俺の時でさえそうだったのだから、300年経った今は、その比ではないのは当たり前だ。

　実力がある者ほど前に出る。強い者であるほど、多くの人の盾になる。

　それはいつの時代も変わらないのだと、そう思った。

「いや、待て。そもそも空島は、結界に囲まれてるはずなんじゃないのか？」

「良い質問ですね、せんせー。もちろん、今もそれは健在です。ですが、空島の結界の本質は、拒絶では無くて制限なのです……と言えば、分かるでしょうか？」

「……なるほど。つまり城壁じゃなくて、関門みたいなものなのか」

　確かに、完全に拒絶する結界を張ってしまったら、こちらから出るのも一苦労だし、何より師匠の負担が大きすぎる。

　加えて、それほどまでに強固な結界は……破られるまでが強い結界は、長期的に張るのには向いていない。

　消耗が大きいものである以上、破ることに躍起になるより、待っていた方が得だからな。

　ただでさえ、こちらは逃げてきた側であるのだから、なおさらだ。

　だから、敢えて出入りの条件を緩くして、代わりに再構築と維持をしやすい結界に仕立て上げたのだろう。

　その気になれば、制限から拒絶の結界に切り替えることも可能な訳だし、実に理にかなった仕組みだった。

　流石師匠、と手を叩くほかない。

「それで、結界内にも防衛ラインを敷いてたのか……うん？　ちょっと待って？　だとしたら、そこまでまで攻め込まれてるのはヤバすぎるだろ。すげぇ追い詰められてるじゃねぇか！　結界ガバガバか？」

「緩めに緩めて、今があるの。だからワタシ達が出るのよ、せんせー」　

「さ、最終兵器扱いなのか……」

　学生がとっておきって、それはもうヤバいどころの話じゃないと思うんですけど……いや、いいや。ここは素直に、流石と言うべきなのか？

　流石は、シャリアの学校の生徒である、と。

　しかし、それにしても、ユメルミア学園が、この空島における最大戦力というのは、何だか酷くおかしなもののように思えた。

　俺が学生をやっていた時は、本当に大したことのないクソガキだったからかもしれないが……。

　何にせよ、ちょっと俺が思っていたより、スケールが大きいなと思った。

　無論、話のスケールではなくて、この学校のスケールが。

　というよりは、俺が思っていたより、頼れる戦士がいないということに驚いた、と言うべきか。

　まあ、強い人から死んでいっただろうから、当たり前っちゃ当たり前であるのだが。

　人は消耗するものだからな。折れることだってある。

　戦争は、その積み重ねを加速させるものだ。

　あるいは、予定より早く、途切れさせてしまうものとも言えるが。

「これ、人員とかはどうなっての……？　まさか、生徒をローテーションで回して、防衛ラインを作ってるとか言わないよな？」

「そのまさか、ですわね。ユメルミア、和天騎士、聖ルミリアス。この三つの学園は、学び舎であると同時に、軍隊の側面もありますから」

「……切迫してんな」

「ええ、イサナ様が思っているよりは、ずっと、遥かに追い詰められております」

　そう答えたシャリアが、申し訳なさそうに目を伏せる。それは、確かに戦う力を失った人がする目だった。

　まあ、そりゃあシャリアが現役そのままだったとしたら、当然のように打って出て、全部なぎ倒してるだろうからな。

　それを目の当たりにして、ようやく俺も、自身の認識の甘さを受け止める。

　300年経っているのだ。ギリギリの拮抗を保っていた時代から、それだけの年月が過ぎ去っている。

　認めるべきだ。言葉以上に、実感を持たなければならない。

　敗北した責任を、背負わなければならない。

「まあまあ、そう怖い顔しないでよ、せんせぇ。大丈夫、フィアちゃん達は慣れてるからさ。今回もキッチリかっちり、お仕事こなしてみせるよぉ」

「たった三人だっての、随分強気だな……いや、それで成り立ってるんだから、やっぱり流石って言うべきなんだろうけど」

「この前までは、四人だったんですよ？　今はちょっと、お休みしてるだけで」

「……なるほど。悪い、まだ把握してなくて」

　いえ、こちらこそ細かくて、申し訳ありません。と、セレナリオが曖昧な笑みと共に言う。お休みしている──つまり、もう一人いるらしい生徒は、今は療養中ということなのだろう。

　たった四人の生徒会か。それはそれで、生徒会としてはどうなんだろうと思わなくもないが、まあ、そもそも生徒会という場自体、色々な側面を持った場所なのは間違いないことだ。

　例えば、この空島の最終防衛ラインであったり。

　例えば、新しい勇者パーティの候補であったり。

　たくさんの期待や希望を背負っていることだろう。ノクタルシアやステラノーツは、更に倍プッシュだ。

　下手をすれば、当時の俺より大変かもしれなかった。

「じゃあ、まあ、取り敢えず分かった。魔王軍を一匹残らず蹴散らして、防衛ラインを整えればいいんだろ？」

「か、簡単に言いますね、せんせー」

「？　いや、簡単も何も、まずそこは最低限の話なんじゃ……」

　ないの？　とは流石に言えなかった。

　三人の生徒の「マジでこいつ本当に現状分かってんのか？」という視線がザクザクと突き刺さり、シャリアが軽くため息を吐く。

　何だよ！　おい！　何でシャリアまでそっち側なんだよ！

　俺たちの時はそうだっただろうが……！

　クソッ、意図せず「あれ？　俺何かやっちゃいましたか？」みたいな雰囲気を作ってしまった。しかも斜め下の方向性で。

　俺は、俺の先生としての威厳が崩れていく音を聞きながら、今日の夜ご飯はステーキが良いなと現実逃避するのだった。