白銀の鋏

第25話 ステージ4①

「……さん、銀崎さん……」

「ん……」

　俺は車の中で雪城さんに身体を揺らされて目を覚ます。どうやら眠ってしまっていたらしい。

「ごめん」

「いえ……。それよりも大丈夫ですか？私だけで行ってきましょうか？」

「……大丈夫。ここまで来たんだ。俺も行くよ。ここからは危険なので一度離れてください。もし、迎えが必要になったら連絡します」

「わかった。気をつけてな」

　俺と雪城さんは車の外に出る。

「「！！」」

　外に出た瞬間、濃度の高い心力（マナ）が空気に含まれるのを感じた。雪城さんも同じらしい。

「これがステージ4だ」

「これが……」

「この気持ち悪いほど心力（マナ）が混ざった空気……相変わらず嫌になる」

　その時だった。

　ドオオン！！ドオオン！！

　音と共に地面が少し揺れる。

「ぎ、銀崎さん……あれ……」

　雪城さんが指をさす。俺はその方向を見る。巨大な黒い塊が見えた。俺たちとの距離はざっと5㎞ほどだろうか。

「あれが……ステージ4……？」

「そうだ。ステージ4はデカい奴が多いけど、今回のはまた……」

「大きいってレベルじゃ……ないんですけど……。じゅ、10mは余裕で超えて……そうですけど……」

　雪城さんは明らかに動揺していた。それも当然だろう。今回出現したステージ4は15mは有りそうな巨大な姿だったのだ。

「あれは……何だろう？ヤドカリ？アンモナイト？」

　遠くから確認できたのは巨大な巻貝だった。ゆっくりと移動しながら黒い霧をまき散らしていた。

「あれって……倒せるものなんですか？」

「一応ね……」

　俺も正直自信がなかった。

「…………ステージ4はステージ3とは全くの別物だ。亡霊（ゴースト）はステージに分けられているのは知っているよね？」

「……はい」

「亡霊（ゴースト）は出現した時には例外を除いて全部ステージ1だ。ステージ1、ステージ2、ステージ3と心力（マナ）を集めて成長していく」

「心力（マナ）を獲得して順に成長していくんですよね？」

「そうだ。しかし、ステージ4は別だ」

「えっ……」

「ステージ3の次がステージ4なのかというのも正確にはわかっていないんだ。」

「……てっきり数字が繋がっているから、ステージ3の次がステージ4だと思っていました」

「普通そう思うよね。亡霊（ゴースト）がステージ3までは進化する瞬間は確認されているけど、ステージ4に進化する瞬間は確認されていないんだ。本当に何の前触れもなく現れるんだ。ひとまずカテゴリーとして並べられているってだけ。わかっているのはステージが高い亡霊（ゴースト）が連続で出現している場所で出やすいってことかな」

「…………ステージよりも強いですよね？」

　雪城さんの表情は不安そうだ。

「ああ。それは間違いない。さ、移動しよう。全体防御を張っておいて」

「は、はい」

　俺と雪城さんは全体防御を張って移動を始める。

（戦える時間は1時間ちょいってところかな……）

　時計を見ると朝の4時半を回っていた。日が昇ると亡霊（ゴースト）は消えてしまうので、急いで情報を集めないければいけない。

「高い建物とかあったかな……」

　俺は周りを見渡す。するとちょうど良さそうな背の高い建物が見えた。

「獄羊タワー……。あれがいい」

　確か観光スポットになっている建物だ。

「そうですね。亡霊（ゴースト）の進行方向からは外れていますし、いいですね」

「少し急ごう」

「はい」

　俺達は急いで獄羊タワーへ向かった。

「あ……」

「茜さんっ……！！」

　俺達がタワーの上部に上ると茜さんと篁さんが先に到着していた。

「……来てくれたんだ」

　茜さんは少し笑った。

「お久しぶりです。なぜこちらに？応援はまだ頼んでいませんよね？」

　篁さんが俺達に質問を投げかける。

「まだです。ステージ4の情報がそこまで集まっていないと聞いたので、少しでも情報を集められたらって思って」

「さすがだね。すごく助かる。そういえば2人は会ったことなかったよね？」

「たぶんそうです」

「初めまして。双園基地所属の雪城　心白です」

「え……このタイミングで自己紹介？」

　篁さんは困惑していた。そして、俺と茜さんを見る。

「…………天馬西基地所属の篁　樹里です」

　二人の自己紹介が終わる。

「で、どうです？」

「いや、まだ私達も来たばかり」

「火村さんどうします？」

　篁さんが茜さんに質問する。少し焦りが見えた。

「うーん、少しつついてみたい気持ちもあるけど……」

　茜さんはステージ4の亡霊（ゴースト）を見る。

「良くないよね？」

「なんで俺に聞くんですか……？」

「自分の意見と仁君の意見をすり合わせたいって思って」

「…………下手に攻撃すると進行方向を変えたり、被害が出る可能性はあります。かといって、何もしなければ情報を集められません」

「だよねー……。どっちもどっちって感じ」

「ただ戦う余力もそこまでないですよね？」

「うん。こっちはステージ3を1体とステージ2を3体倒した後だからね。そっちも？」

「はい。こっちもステージ3の戦闘直後です」

「お互い満身創痍ってわけだ。ははっ、これは辛いね……」

「笑い事じゃないですよ……」

　篁さんは呆れていた。

「…………雪城さん？」

　雪城さんは会話に入らず、ずっとステージ4の亡霊（ゴースト）を見つめていた。

「この方向って……双園市ですよね？」

「……ああ。このままだと……2日くらいで到達するだろうな」

「討伐の作戦はいつ実行されることになるんですか？」

「……明日だろうね。今夜は現実的じゃないと思ってる。人員を集めるのもだし、死神の体力回復もしなければいけない」

「…………これが……双園市に……」

「双園市付近で決戦が妥当でしょうね」

「……そんな……」

「心白。しっかりと気を持って。落ち込んでいるだけじゃ、状況は変わらない。やらなくちゃいけないことが山ほどあるんだ」

　茜さんは雪城さんの肩を優しく叩く。状況は最悪と言ってもいいし、落ち込む気持ちはわかる。その時ステージ4の亡霊（ゴースト）に動きがあった。

「もう亡霊（ゴースト）が群がってきたな……」

　ステージ4の亡霊（ゴースト）の足元に亡霊（ゴースト）が1匹寄ってきた。おそらくステージ1だろう。

「子分みたいに一緒に動いてる……？」

「もう感じているとは思うけど、ステージ4は黒い霧を大気中に放出する。黒い霧が心力（マナ）ってことは知ってるよね？」

「……はい」

「あれはステージ4から心力（マナ）を得ているんだ。今は数匹だけど、作戦決行時はもっと数は増えるだろうね」

「「…………」」

　あまりの状況の悪さに雪城さんと篁さんは言葉を失ってしまった。

「…………よし、集まっている亡霊（ゴースト）が少ない今ならまだ接近しやすい。この4人で仕掛けよう」

　茜さんが俺達に声をかける。俺達は同時に頷く。

「まず、役割を決めようか。私は接近戦を行うから仁君は近くで補助をお願い。樹里と心白は離れて、私と仁君のフォローとステージ4の様子を観察してもらっていい？」

　茜さんは役割を決めていく。

「俺も隙を見つけて攻撃して大丈夫ですか？」

「うん。お願い。2人もね」

「「わかりました」」

「他に確認しておくことはある？」

「この戦闘のゴールは何にします？」

「そうだね……。攻撃が通りやすい箇所を見つけたいな。核（コア）の場所を掴めれば最高だね。あとはどんな攻撃をしてくるかも引き出したいね」

「了解です。ひとまず今ステージ4にくっついている亡霊（ゴースト）は俺が倒しますね」

「頼むね。さ、今は時間はないから作戦はこれくらいでいこうか。あと、常に全体防御をしておくこと。これは徹底しておいて」

「「「了解」」」

「じゃあ、いくよ！！」

　その掛け声とともに俺達は一斉に駆ける。