第28話 ぼくが生まれた場所
「あーー！やっと見つけました、お姉さま！」
そう言ってリラの胸に飛び込んできたのは、弟のテディだった。リラが持っていたぬいぐるみごと抱きしめて、眉根にシワを寄せている。
「教会でフレッドとの話を終えたら、二人ともいないんですもん！」
上目遣いで頬を膨らませる様子がなんとも可愛らしく、リラはゆるゆるに目元を綻ばせてテディの頭を撫でる。
「ごめんなさい、いつまでかかるか分からなかったものですから……」
「リラは僕と二人でデート中なの！なんたって今日は、僕の誕生日なので！」
ノアは仁王立ちで精一杯怖い顔をした後、テディを剥がしにかかる。テディはべーっと舌を出し、抱き締める腕に力を入れた。
「ぼくだって、初めて参加する花祭りですもん！」
「テディは二年前まで、王都暮らしだったじゃないか！」
「その頃は常に魔力枯渇状態で体が弱かったし、貧乏だったから屋台で買い食いなんて出来なかったし……」
ノアが何も言えず、ぐぬぬ……と唸っていると、テディが大きな目に涙を溜めてリラに訴えかける。
「……お姉さま、一緒に行っていいですよね？はじめての花祭りなんです……」
小型犬のようなテディの甘え顔に、リラは弱い。今にもクウーンと聞こえて来そうな表情である。
例えるなら、チワワ……いえ、トイプードルかしら……などと呑気に考えていると、ぐいと腕を引っ張られる。
「……お姉さま！」
「は、はい！……とにかく、今日は三人で回りましょう！ね、ノアもいいでしょう？」
「うーん、うーーん……仕方ないな。テディ、ひとつ貸しだからね！」
「やったあ！ありがとうございます！」
テディは飛び上がって喜んだ後、もう一度リラにハグをする。
「……と、このくまちゃんはどうしたんですか？」
「ああ、これは射的の景品でもらったのですよ」
改めてぬいぐるみを眺めると、神といつも一緒にいるテディベアのパンジーによく似ている。
目ボタンで出来た茶色の大きい目は鼻に近く、童顔な印象だ。ふわふわの毛並みもパンジーと同じ薄紫色で、鼻の周りだけが淡いアイボリーになっている。
違う点は首元のリボンの色だけで、シルクで出来た水色のリボンが結ばれている。
「とてもかわいいですが……ノア、ほしい？」
「大丈夫、リラにプレゼントしたかっただけなんだってば。色もふわふわ感も、リラの髪に似てるでしょう？」
「ふふっ、そう言われるともっと愛着が湧いてきました！名前は、ええと……ビオラにします！」
そう言ってリラは、満面の笑みでビオラをぎゅっと抱きしめた。
・・・・・・・・・・・・・・・・・・・
「──ということで、アレクさまは定期的に教会へ視察に行くことにするそうです。子供たちから、直接お話を聞きたいって。今日は改善策を練るために、もう王城に帰るって言ってました」
テディは買ってもらったリンゴ飴で、舌を真っ赤にしながらそう話す。
三人は並んで大通りを歩いているが、リラと手を繋いでいるのはテディだ(リラの片手はビオラでふさがっているため、2人のうちどちらが手を繋ぐかで一悶着あった)。
引き取られた孤児達は、一応は整った暮らしを提供されていたらしい。清潔な服を着て、聖書で読み書きを勉強して、神事に関するお手伝いをして……。
だが神の言った通り、「家」としての温かみは無かったそうだ。あくまで「商品」としての扱いで、神官達とは食事も別、寝床も別、必要以上の会話も無い。
孤児達も、路地裏の生活とは比較出来ないほど良い暮らしに、文句は言えなかった。ただ、小さい子供は亡き親を想って、夜な夜な泣いていたという。
年長者は養子縁組や就職のため教会を出て行ってしまい、幼い子供達だけでの生活では、お互いに精神的なフォローをすることは難しかった。時には大人からの、包み込むような愛が必要なのである。
「でもあの司祭も改心して、みんなを家族として改めて迎えると言っていました。フレッドを撫でる手が優しかったから、その気持ちに嘘はないかなってぼくは思います……。お姉さまのおかげですね！」
「それは何よりですが、あれは神さまがなさったことなので……」
「あ、そうだ！お母さまと相談して、みんなのうち何人かを、アメジスト領に引き取ることになったんです。正式に領地に来たら、お姉さまにも紹介しますね！」
「わあ！それは楽しみです、お願いしますね」
かつての仲間達の様子を知って安心したのか、テディは晴れ晴れとした笑顔で祭りを楽しんでいた。自分ばかりが幸せに暮らしているのではないかと、気に病む所もあったのだろう。
・・・・・
屋台の遊びを一通り楽しみ、広場で行われていた大道芸を見た後、ノアが「あ！」と声を上げた。
「前来たアップルパイのお店が、屋台を出してる！ほら、あの兄さまの好きな……」
「ああ！以前劇場に行った後に寄ったお店ですね。テディと出会った日です」
「ふふ、真面目すぎる兄さまにお土産で買っていこっと！今日ぐらい、お祭りを楽しんでもいいのにねえ……」
そう言いながら、ノアは屋台へと駆けていった。噴水の淵に腰掛けて待っていると、テディが屋台の無い方向を見つめている。
「……テディ？どうかしましたか？」
「あ……えっと、あそこの通りをしばらく行くと、ぼくが昔暮らしていた家があるんです。それで……」
足をぶらぶらさせて俯くテディの手に、リラは自分の手のひらを重ねた。
「……いってみますか？その、テディが良ければですが……」
テディはリラの目を見て、無言でコクリと頷いた。
・・・・・
「こっちです！」
ノアがアップルパイを買って戻ってきた後、三人はテディに先導され路地裏を歩いていた。テディは勝手知ったる様子で、細い道をぐんぐんと進んでいく。
「あ！……ここ、なんですが……」
「……何も、ないね……」
「そんな……！」
テディが足を止めた先には、空き地が広がっていた。テディが住んでいたというアパートメントは跡形もなく、所々雑草の生えた地面に光だけが差し込んでいる。
「……建物は古かったし、あれから二年も経ちますもんね……。でも、来られただけでも良かったです！何となく、心残りで」
そう言ってぎこちなく笑うテディの頬に、リラは手を添える。
「……では、テディのお父様とお母様に、こんなに立派に大きくなったよ！という姿をお見せしましょう！」
リラは髪につけていたバレッタを取り外すと、テディの左手に握らせた。右の方の手には、自分の指を絡める。
「ええと……これは？」
「これ、ピンクのローズクォーツの部分が魔石になっているようなのです。わたしがテディの右手へ魔力を注ぎますから、魔法を使ってみてください──ここが、花でいっぱいになるように祈って」
リラは優しく微笑むと、「大丈夫、テディなら出来ますよ」と囁き、しゃがみ込んで静かに目を閉じた。
テディは困惑しながら、バレッタを空き地の地面に置く。その上に手を重ねながら、大きく深呼吸をした。
その瞬間、空き地全体が白く輝き、瞬く間に白い花で埋め尽くされた。小さな可愛いマーガレットたちが地面に根を張って、生き生きと花を揺らしている。
「すごいです！マーガレットなので、テディとも相性が良かったのかもしれませんね……テディのお父様とお母様に、せめてお花だけでも手向けたいと思って」
リラが微笑むと、テディは花を呆然と見つめている。
「あ……ぼく……ありがとう、ございます。父さんと母さんが死んだ時、何も出来なかったから……」
テディの目から、ポロポロと涙がこぼれ落ちる。
「父さんも……母さんが生きてる時は、優しかったの。二人とも本当は……大好きだった……」
わんわんと声を上げて泣くテディの肩を、ノアが優しく抱いた。リラもテディの腰に手を添えて、三人で揺れる花を眺めていた。
・・・・・
テディが泣き止んだ後、ノアは地面に膝をついて祈りを捧げていた。リラは空に向かって手を上げ、空き地に小雨を降らしている。咲いたばかりの花に、水をあげているのだ。
「わっ」という声にリラが振り向くと、少し離れた所で眺めていたテディが、突然現れた男に口を塞がれ羽交い締めにされている。
「テディ！！」
リラが血相を変えて駆け寄ろうとすると、グイと腕を引っ張られ、体が宙に浮かんだ。何が起こっているかわからない間に、両手に手錠のようなものをはめられる。
「ハッハァ！大掛かりな魔法を使っているから警戒しちまったが……何てことは無かったぜ、聖女様よお！」
リラを拘束する男が、黄色い歯を見せながらニヤリと笑った。
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