7-1
（じょせいがにがて）
一瞬、真面目な顔で冗談でも言われたのかと思った。
が、言われてみれば納得できるところはある。少しして、はっと気づく。
「……私も一応女ですけど、大丈夫ですか？」
「あ！ ああ、いや、その、すまない……！」
クロードは慌て、目線を少しさまよわせてから言った。
「その、あなたには威圧感のようなものを感じないし、爽やかで落ち着いておられて……」
メディはぱちぱちと目を瞬かせた。
（さわやか……）
確かに、威圧感はない。だが爽やかとははじめて言われた言葉だった。いやそもそも、女性の威圧感とはいったい何だろう。
「えーと。良い印象を持ってもらえているのならよかったです」
「！ それは、確かに――
青年の声に少し勢いが戻る。耳慣れぬ単語がまじっていた。
「エクラ？」
「！ あ……、彼女に、狼につけた名前だ。私が勝手につけたものなのだが」
クロードは恥ずかしそうに目を伏せた。
――エクラ。
それが、かつて名乗れなかった
メディは妙に気恥ずかしくなった。自分のもう一つの姿は、あのときの少年から名前を与えられていたらしい。
それにクロードが
「あ、あはは。それは光栄、です。ええと、でも、クロードさんほどの良い青年なら、良い女性がいくらでも見つかりそうですが。クロードさん……貴族の方、ですよね？」
「いや……私は大した男ではない。確かに家が爵位を持っているが、私自身の功績ではないし。爵位目当てに迫ってくる女性は苦手で……。だ、だから、メディ殿にもあまり畏まらないでほしいのだが」
やはり貴族だった、と少し慌てて態度を改めようとしたメディに、クロードは更に慌てた様子で制した。
メディはますますわからなくなった。
貴族の御曹司で見目麗しく性格もよろしい。武芸の嗜みもある。できすぎたぐらいに完璧な青年だ。
（なぜこれほどの好青年がいまだ独り身なのか……）
幼い頃のクロード少年と会っているために、なんとなく保護者とか親戚のような目線でそう思ってしまう。
そのなんとも言えない気持ちが顔に出てしまったのか、クロードは苦笑いして言った。
「友人や家の者にも呆れられているんだ。どんな女性もエクラにはかなわないと思っているせいで」
ごく自然な口調。
メディは大きく目を見開いた。
「え、エクラにはかなわない……？ それは……」
「エクラは純粋で寛大で優しく、聡明だった。凜々しく精悍な姿とあたたかく素晴らしい手触りの毛並み――彼女を抱いたときの感触がいまだに忘れられない」
（！？）
「あの理知的だが無垢な眼差し……言葉よりも雄弁な尻尾。虚言で飾ることもなく、誠実で純真で、行動によって慈悲を示す――エクラほど理想の女性はいない」
（！！？）
メディは仰天した。クロード青年は冗談を言っているとしか思えないが、熱を感じるほどひたむきで真摯だった。――熱心だった。
狼についてはじめて語ったときとまったく同じひたむきさである。
（こ、これはなにか大いなる誤解があるのでは……っ！？）
クロード青年は、あの毛並みが忘れられない――というだけではないらしい。
これではまるで。
「……笑ってくれて構わない。みな、私がおかしいという。笑うものもいれば真剣に心配してくれる者もいる。私も、彼らが正しいと思う。だが、エクラは私の初恋だった」
メディは大きく目を見開いた。
とたん、どっと鼓動が乱れはじめた。
「エクラが人であったなら、と何度思ったことか」
自嘲の響き。メディの心臓がはねた。鼓動が乱れる。
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