08.城塞都市
ジョシュアとミライアはその日、王都の北方に位置する
二人の調べたその事件は、王都の周囲をぐるりと囲むようにして
それならば今、彼らが目指すべきは王都ではあるのだが。実のところ、そんな王都の警備は犯人が犯行を避けるほどには厳重だ。少しでもおかしな挙動を見せれば即刻、軍や上級のハンター達が飛んでやってくる。
そのようなリスクは、まだミライア達には犯せない。何せ今の彼女には、吸血鬼になりたてのジョシュアもいるのだから。
分厚い城門に阻まれたこの
いかなる者とて、城門以外から侵入する事はかなわない。吸血鬼のような特殊な例を除き、一般的に魔族と呼ばれる類いの者達ですらも阻む、
そんな都市へとやって来た彼らは、夜も近い頃、門番を惑わし堂々と街の中へと入っていった。
声もなくひっそりと言葉を交わす。
『アウリッキは、大分厳重だな』
『城塞都市なぞどこもこんなもんよ。入るのも出るのも面倒な軍事拠点だ。人々は不便を被る代わりに、安心し
『軍事拠点か……』
『そうだ。王都レンツォよりかは幾分か
『分かった』
このやりとりは、他の者には聞こえもしない。この場では互いに、
ここ最近で、ジョシュアが使えるようになった能力の一つだった。
城塞都市アウリッキは、以前訪れた街よりも数段は警備が
通常の魔術は、結界内で使用すればすぐに
例え王都だろうが城塞内であろうが、結界内で使っても問題はないのである。そしてそれら、人間の探知に引っ掛からない吸血鬼達に許された技術というのは他にも存在していた。
だからこそ、吸血鬼は他の魔族達とはまた離されて語られる。格が違うのだと。
ふたりは都市に着いて早々、適当に店を見つくろい宿を借りた。行動拠点を手に入れてからは早速、二手に別れて情報収集を行う。ここのところ行っている調査の流れだった。
ジョシュアは都市の南側から西を回り、ミライアは北側から東を回る。時に屋根上から耳を澄まし、時に人に紛れて酒場に入る。
ただこの日、ジョシュアはいつもとは違う出来事に見舞われる事になった。それにジョシュアが気付いたのは、酒場の隅で少しばかり酒を口にしていた時の事だった。
程良く酔っ払った客達の話を、ジョシュアは遠耳から聞き分けていた。ただの世間話、例の失踪事件、王都での流行り廃りなどなど、様々な話題が飛び交う。
そんな時にふと、彼は違和感に気付いたのだ。それはほんの些細なものだった。
その身から発せられる匂いが、人とは異なる者がいたのだ。ジョシュアはその場でひとり、緊張に身を固くした。
人間は、今のジョシュアからするとわ形容し難い様々な匂いがした。濃い匂いの者もいれば、薄い微かな匂いの者もいる。
強い森の匂いや川の匂い、時には獣やらの匂いをまとっている者も居た。
それでも彼らの匂いはどれも似通って居て、ああ、これは人間特有の匂いなのだなとジョシュアは理解するようになった。
反対に、自分の匂いはあまり良くは分からない。ミライアのようなそれでいてちょっと人間臭いような、そんなような混ざった匂いだ。
ミライアのそれは人間のものとは違う。しかし、ジョシュア自身のそれは人間にも近しい。
つまるところ、ジョシュアは未だ吸血鬼としては半端者に過ぎない。そう自覚せざるを得なかった。
あれ程飲めと言われている血液を、あまり口にしていない事が影響しているのだろう。
ここまできたら、とっとと正真正銘の吸血鬼になってしまいたいという気もするが。
ジョシュアにはどうしても、血を飲むという行為が受け入れ難く思われた。
何度かお遣いで、ミライアの分を連れていった事はあった。だがそれでも、ミライアが食事をする場面は未だどうしても慣れないのだ。
長らく怪物を狩るようなハンター生活を送っていたせいだろうか。守護するはずの人間を食事にする、というのはなかなか罪悪感が湧く。
頭では分かっているのだ。生きる為に仕方がないと。
しかしどうしても、体がそれを拒絶するのである。
違和感のある匂いは、明らかに他の者とは違っていた。
けれど、それが何処から香ってくるのかも、誰から発せられているのかも、ジョシュアにはさっぱり検討が付かなかった。
ただ一つ言えるのが、それはジョシュアが今までに嗅いだことのない匂いである事は確かだ。
少し考えた後で、ジョシュアは酒場を離れる事にする。
この匂いの主が、ジョシュアより鼻が効くとも、そしてジョシュアより強いとも限らない。そういう、訳の分からないものからはさっさと逃げるに限る。それはミライアからも言い含められていることだった。
それからのジョシュアの行動は早かった。
可能な限り気配を断ち、飲みかけのそれを放って静かに酒場を後にする。酒場のある大通りを抜け、小道を通って出来るだけ匂いから遠ざかった。
たまに道の先からその残り香が漂ってきて、避けるように道を引き返したりしたりもした。後を付けられているようにも思われたが、周囲には気配が感じられない。
己の感覚に対する
そんな事が何度かあり、回り道や遠回りを繰り返しつつ。ジョシュアはようやく、二人が滞在する宿の近くまで辿り着いた。人通りの無い裏道に入った所で、木箱の後ろに身を隠す。
木箱の影になるように壁を背にし、神経を尖らせて匂いの主や怪しい気配が無いかを確認する。何も気配が感じられないのを確認して、そこでジョシュアはようやく気を緩める事ができた。
（あれは、一体何だったんだ。多分、人じゃない）
詰めていた息を静かに吐き出す。未だにバクバクと鳴る心臓の音を耳にしながら、ジョシュアはズルズルと壁伝いにしゃがんで蹲った。
何もなかったはずなのに、心臓が嫌な音を立てている。そんな僅かな音ですら、誰かに聞こえやしないかと不要な心配をしてしまう。
しばらくは、この動揺を収めるまでその場からは動けそうになかった。
だが、そんな時の事だ。
「君、大丈夫？ 体調でも悪いの？」
「！？」
突然、ジョシュアは声をかけられた。
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