我が身は死人の世界

06.彼は誰時 後

　半ば呆然としながら、ジョシュアはその女の言葉を聞いていた。

「私の力を分け与えたとして、自らの意思により血を喰らわなければ永久に半端者（はんぱもの）。そのまま放っておけば野垂（のた）れ死ぬ運命だ。例え従僕（じゅうぼく）だとしても、この私の血を分け与えた者にはそれ相応になって貰わんとな。どんな手段を使っても、生き永らえさせる。例え記憶を消してでもだ」

　己の頭を人差し指で指し示しながら話す女を見つめ、ジョシュアはその意味を理解した。彼は先程、この女にハメられたのだ。

「ハンターだったなら尚更、自ら血を飲むなんぞは拒否するだろう？　だから記憶を消した上でお前に選ばせた。上手くいったよ。お前は本能にその身を任せ、飢餓（きが）を潤（うるお）す事を選んだ」

　血を飲む、眷属（けんぞく）、そして何よりも、ジョシュアが殺された時のあの状況。

　ジョシュアの導き出した答えはやはり、その時と同じものだった。

「吸血鬼――」

「その通りだ。お前は生まれたての我が従僕だ。自ら血を喰らい、晴れて吸血鬼と化した」

　突然告げられた事実にジョシュアは呆然とする。まるで、夢でも見ているかのようだった。

「働いてもらうぞ」

　女は、未だに動けずにいるジョシュアへ近寄ると、その髪を引っ掴んで上を向かせた。そのまま顔をぐいと近付けるものだから、ジョシュアには彼女の美しさがハッキリと目に映った。

　目鼻立ちのはっきりとした、危なげな雰囲気の美しい女が目の前にいる。細められたその目には、隠しようのない歓喜が浮かんでいた。

　女の怪しい雰囲気に呑まれ、ジョシュアはその時、一言も言葉を発する事が出来なかったのだった。

◇ ◇ ◇

「ほら、狩ってこい」

　女吸血鬼――彼女はミライアと名乗った――は、ジョシュアを彼らが泊まる宿屋の屋根上へと連れて来ていた。

　彼らの滞在するその宿は、二人が出会った街とは別の街にあった。何せあのような事件を起こした街だ。ぐずぐすしていては追っ手がかかる。

　ミライアは死に体（言い得て妙である）のジョシュアを連れ、即座に街を離れたのである。流石はと言った所か、怪しまれるようなヘマをする事もなく、ミライアはあちこちを転々とした。

　そして今夜、晴れて吸血鬼と化したジョシュアに、ミライアは早速指導を入れるのである。

　道を歩く数少ない人間たちを眺めながら、ジョシュアはミライアへと聞き返した。

「狩るって……あえて聞くが、何を……？」

「何って、女に決まってるじゃないか」

「何故（なぜ）？」

「何故って……分かりきった事を聞くな。食事に決まっとろうが」

　悪あがきにも近い。ジョシュアはその現実を認めたくなかったのだ。

　そもそも、吸血鬼にされた事ですら、ジョシュアには実感が湧かないのだ。告げられて早々、女を狩れと言われて躊躇（ちゅうちょ）するのは当然の事だ。人ひとりの命を彼が左右する。そう考えれば拒否だってしたくもなる。

　そもそもジョシュアは、人々を救うハンターだったのだ。こういう、人間を付け狙う魔族（まぞく）や魔獣（まじゅう）から人間を守るのもハンターの役目だったはず。それが今やどうだ。

「……俺は、女にモテない。そもそもはハンターなんだ、人を襲うなんて素直に承伏（しょうふく）できるわけ無いだろう」

　不服そうに言って見せれば、ミライアはきょとんとしながら首を傾げた。

「何言ってるんだ。女を誘うなら男の方が都合がいい。異性の方が魅了（みりょう）にかかりやすいからな。――それと、一応言っておくぞ。お前はもう死んだ事になっているはずだ。ハンターも死ねば形無し、只の屍人（しびと）だろうが」

「は！？」

　ミライアの告げた言葉に、ジョシュアは思わず声を上げた。すっかり、自分の置かれている現状の確認を忘れてしまっていたのだ。

「あの女、ギルドに駆け込んだのだろう？　記憶を消去する暇もなかった。あれから何日経ったと思っている。連絡もなし、街には姿もない。ハンターという職柄上、返り討ちに遭って死んだと思われているだろうさ」

「なっ……、あれから何日経ったんだ？」

「ひと月程か？　少なくとも、数十日かは経ってるぞ」

「そんなに……」

　ジョシュアは立ち竦（すく）んだ。確かにあの時は必死で、あの女性を助けることしか考えていなかったが。こうして息をしているのに死人扱い、というのも妙な気分である。

　死ぬ覚悟でこの吸血鬼女と対峙したはずだったが。どうしてだか、魔族にされてまで生かされている。

　ジョシュアはその場で途方に暮れそうになった。最早、ハンターどころか人間ですらない。血を喰らう全く別の生き物として、彼は生きねばならないのだ。

「そりゃな、お前は一度死んだも同然だ。私に本気で喰われたのだ。再生に時間がかかったんだろう。先程のように自ら人間の血を飲めば一発だが……ああ、それと一つ言っておくが、我らは死人も同然だ。どんな傷を負えど私が生きてる限り、心臓さえ守り抜けば滅びることはない。腕や脚、頭を捥がれてもその内再生する。夜にしか我らは活動できないがな。概（かねが）ね噂（うわさ）通りよ」

「そう、か」

　ジョシュアが搾（しぼ）り出せた返答はそれだけであった。聞きたい事は山ほどあるはずなのだが、肝心な時にジョシュアの頭は全く役に立たなかった。

　ミライアの命令ならば、その眷属（けんぞく）だというジョシュアは、その命に逆らえないはずだ。魔力をもって命令されれば、彼は従わざるを得ない。魔族の眷属とはそういうものなのだ。

　生きるために人間を狩らなければならないだなんて。受け入れられそうにない。

　おまけに自分の意思で死ぬことも許されない。元々ジョシュアは、こういう魔族や魔獣（まじゅう）から人間を守りながら生計を立てていたというのに。

　そんな彼が、今や逆に人間を襲う側。真逆の立場だ。どうして良いか分からなくなる。

　そんな、迷子のような表情になったジョシュアを見てだろうか。ミライアはそこで突然、思い出したかのように言った。

「おい、何か勘違いしているんではなかろうな？　別に、狩った人間の全てを殺すわけではないぞ。少し、その血を頂戴（ちょうだい）するだけだ」

　言われてジョシュアはポカン、と口を開く。きっと間抜けな表情をしていることだろう。本人にもその自覚があった。

「そう、なのか？」

「そりゃそうだろうよ。別に人間一体分、丸々飲む必要は無かろう。そんなに食べ切れんよ」

「そういうものなのか」

「そうだ。人間側はせいぜい、貧血になる程度だ。人間どもの我々に対する認識も勘弁（かんべん）して欲しいものだ。食事にした人間全員を殺していたら、人間も我々も滅んでしまう」

「なる、ほど……」

　その言葉に、ジョシュアは僅かながらホッとする。その必要が無いのであれば、抵抗感は少しばかり薄れる。薄れるだけ、ではあるが。

　その場でドン、と背中を叩かれながら、ジョシュアはミライアに急かされる。

「と、言うわけで狩ってこい下僕（げぼく）。お前の初めてのおつかいだ」

　おつかい、だなんてまるで子供に言うかのようだ。そう思いはしたが、ジョシュアは口には出さなかった。

　何せ彼は、今日誕生したばかりの吸血鬼なのだから。

「待て、俺は人攫（ひとさら）いのやり方なんか知らない。人間にとっては犯罪だ」

「……つべこべ言わず、背後から襲って催眠（さいみん）でもかけてこい。目を見つめて眠れと魔力で念じればいい。お前の魔力も少しはマシになってるだろう」

「催眠に人攫い……ストーカー……」

「別に、私はお前にここで命令しても構わないんだからな？　きちんと意識のある状態でやらかした方が、お前も良いだろうが」

「そんな事ができるのか……」

「私の眷属だと言ったろうが。その気になれば私はお前を好いように動かせる。そうならない内に動いておいた方が身の為だぞ」

　竦（すく）むジョシュアを、ミライアは腕を組み仁王立ちをしながら見下ろしている。

　彼女はジョシュアよりも頭ひとつ分ほどは背が高い。そんなミライアが、苛々とまるで威嚇（いかく）するような口調で話すのだ。威圧感もある。

　そしてジョシュアは再認識する事になるのだ。彼はこの吸血鬼に殺され、そして眷属として従わされているのだと。

　ミライアは好きな時にいつでも、ジョシュアをねじ伏せる事が出来る。それをしないのは、ジョシュアの意思を尊重する気があるから。

　それを思えば、自分の我（が）ばかり通す訳にもいくまい。もう、ジョシュアは人では無いのだ。

「分かった。失敗しても、文句言うなよ」

「そうだ、それでいい。攫（さら）って来いストーカー」

「嫌がらせか」

「成功したら撤回してやるぞストーカー」

　忌々しげに主人となった女を見遣ってから、ジョシュアは屋根の上から音もなく飛び降りた。

　本人にはその自覚こそ無かったが、その動きはもはや人間の為せるものでは無い。音もなく気配もなく、闇に溶けている。

　元々その手の動きは得意ではあったのだが、ジョシュアはまるで初めからそれが使えたかのように、吸血鬼の能力を惜（お）しみ無く使用している。

　女吸血鬼ミライアは、その一部始終を見てニヤリと嗤（わら）う。真っ暗な夜闇に紛れ、その日もまた、人を喰らう化け物が人知れずに跋扈（ばっこ）していた。