織咲風莉はそれらすべての幻想を破壊する。

第22話 猫になる

　ここ最近の昼休みは光善（みつよし）と2人で昼食を食べることが多かった。

　風莉（かざり）が夏帆（かほ）たちと弁当を食べることが多く、数人の女子と集まって談笑しているのが、教室の最後列の樹（いつき）の席から確認出来た。

　別に盗み見るつもりはなく、視界にどうしても入ってしまうだけだったが、やはり風莉も女子なので、女子同士で会話をするほうが話が通じて楽しいのかもしれない。

(……いや、話は通じるのか？)

　風莉の趣味はどちらかというと、男子っぽく思える。

　とはいえ、女の子らしい服を買ったりして、合わせようという意思はあるので、通じなくても学ぶつもりでいるのかもしれない。

　風莉には人の話を真摯に聞くところがある。故に変なギャグを考えたりもするが、それもまた彼女のいいところだろう。

「眠いな……」

　最も寒くなると言われている1月の後半だが、教室の方は暖房が効いて程よい暖かさに包まれていた。

　昼休みはまだ終わらないが、光善は既に自分の席に戻って机に突っ伏して寝ていた。

　頬杖をつきながら、そんな光善の背中を見て1つ、あくびをした。

「俺も寝るか」

　少し意識が朦朧とする中で呟いた──その時だった。

「樹さん」

　聴き覚えのありすぎる声で名前を呼ばれ、目線だけを声がした方に向ける。

「どうした風莉？」

　少し眠たげに反応すると、風莉は黙って見下ろしていた。

「樹さん。もしかして眠いですか？」

「ん、まあ……な」

　腰まで届く白く長い髪に、雪のように白い肌と、右頬にある痛々しい火傷痕。赤い瞳がじっと見下ろしていて──そこで樹の視線は更にその上へと向いた。

「ん？」

　風莉の頭には白い……猫のような耳が付いていた。

「んん？」

　寝ぼけているのかと眼を擦って、再び風莉の頭の上を見るも、そこにはやはり猫耳がついていた。

「どうかしましたか？」

「えっ、いや……え？」

──どうかしてるのはお前だろ。

　そう言いたかったが、風莉はいつもと変わるぬ顔で首を傾げた。

　いつものことではあるが、あまりにも平然とした顔で、自分が幻覚を見ているだけなのではと錯覚してしまう。

「樹さんには私がどう見えますか？」

「どうって……なんか猫の耳みたいなのがあるけど」

　わざわざそんなことを聞いてくるなら、流石に見間違いではないだろうと、樹は恐る恐る答える。

「猫の耳がある……ということは？」

「『ということは』？」

　猫耳がついているのは間違いないようだが、何故ついているのかは教えてくれないらしい。

　それどころか、さらに先の解答を求めてきているようで、先程まで眠気に襲われていたのもあり、樹は頭が回らず混乱していた。

「私は怖いですか？」

　赤い瞳が頬杖をついた樹を見下ろして言う。

「そうだな、怖い。すごく怖い」

「えっ、そんなに怖いですか？」

「いや、何考えてるのかマジでわかんなくて、そういう意味では怖──なに笑ってんだ」

「いえ、別になんでもないですよ？」

　風莉の表情に僅かな微笑みが覗いたのを、樹は見逃さなかった。

　怖いと言われて喜んでいる。

　風莉が悪戯好きな性格なのは知ってはいるが、怖がらせようとして猫耳をつけるというのは、少し不釣り合いな気もする。

「それ、なんなんだ？」

「これは海凪さんから借りました」

「海凪に？」

「はい、手芸部の先輩から引き継いだものらしいです」

「え、引き継ぎなんてあるのか」

「はい、代々ハロウィンの時に使われるらしいです」

「なんだそれ」

　そこで樹はハッとした。

　そういえば、この学校の手芸部はハロウィンの時に自主的に小物を作って、軽い仮装のようなものをする話は聞いていた。

　実際に姿を見たわけではないが、去年のハロウィンに購買によった時、猫耳をつけた生徒の話を聞いたことがある。

「わざわざ引き継ぐものなのか？」

「もう1度聞きます。私が怖いですか？」

「…………いや？　そうでもない」

　むしろ見た目だけなら『かわいい』としか言いようがない。

「怖いと言っていましたが」

「お前の行動が読めなくて怖いってことだよ。正直、見た目は別にって感じ」

「なるほど」

「流石に猫耳つけただけで怖いはないだろ」

「……あ、樹さんの角度からは見えないんですね」

「ん？」

　風莉は半身になって右手を後ろに回すと、何かを掴んで腰の前に持ってくる。

　それは白くて、長くて、ふわふわとした、猫のような尻尾だった。

　どうやらスカートの後ろで、安全ピンかクリップか何かで止めているのだろう。接合部分はブレザーの裾に隠れてうまい具合に隠れている。

「怖いですか？」

「怖くねぇよ」

　もはや『かわいい』としか言いようがない。

「猫耳と尻尾で怖くなるわけないだろ」

「じゃあなんですか。私の見た目に不服があるっていうんですか」

「なんでちょっとキレてるんだよ」

「だって私の容姿ってただでさえ人間離れしてますから」

「確かにな」

「否定しませんね」

「今更だしな」

　風莉が自分の容姿を自虐することはあっても、決して悲観的に捉えているわけではない。

　そうだとわかっているので、今更気を使う必要もないと思った。

　だが、本人が気にしていないからといって、周りがそれに触れるのはどうなのだりうか、樹は少し後ろめたさを感じて、焦って言葉を紡いだ。

「そもそもお前は普通にかわいいんだから、猫耳と尻尾つけても怖くはならないだろ」

「へっ──？」

　風莉の口から初めて聞くような、素っ頓狂な声が飛びて出てきた。

「どうした？」

「いや、どうしたじゃないですよ……」

　風莉は珍しく動揺しているようで、少し顔が赤くなっている。

　いつもは真っ直ぐに見つめてくる瞳も、今は落ち着きがなく揺らいでいる。

「樹さんって、すごく大胆な人ですよね……」

「お前にだけは言われたくないからな、お前にだけは」

　教室の中で堂々と、恥ずかしがることなく、猫耳と尻尾をつけられる人間が何人いるのだろう。

　そもそも普段の言動からして、風莉のほうが中々大胆なことをしているように思える。

「その……私はかわいくはありませんよ。この頰の傷とかも、かなり痛々しいですし」

「別にそれも関係なくかわいいんだろ」

「ひぇ──」

　風莉は指先で右頬をなぞっていたが、樹の言葉を聞いた途端、隠すように手のひらで覆った。

「今日の樹さんおかしくないですか？」

「……そうでもないと思うが」

　風莉は白い顔が赤くなるほどに動揺していて、睨みつけるように樹をジト目で見てくる。

　確かに樹は少しおかしかった。

　いつも思っていても口にしてないことを、口を滑らせてしまって、その後は1回言うのも2回言うのも、3回言うのも変わらない。

　そんなヤケクソに近い領域に足を踏み入れていた。

「まあ、今日の所はこれで勘弁しておきましょう」

「いや、何様なんだ」

「次は同じようにはいきませんから」

「んー……そうか」

　もとの女子グループの所に戻る風莉を見送って手を振る。

(あんなに動揺するものか？)

　明らかに『かわいい』という言葉に動揺していた。

　今まで言われることがなかったのか、樹に言われた時に火傷痕を触ったあたり、少しは気にしているところがあるのだろうか。

　ただ、『かわいい』と言ったことに、樹は後悔はしていなかった。

　が、6時間目になって樹はひどく後悔していた。

　昼の風莉とのやり取りが唐突にフラッシュバックしたと思ったら、何度も脳内で再生される。

　何故あの時、風莉の反応を見ていながら『かわいい』と言うのをやめなかったのだ。

　これで変に警戒されたりしないだろうか、下心があると思われないだろうか、面と向かって堂々と女子に『かわいい』などと恥ずかしいことをよく言えたものだ。

　そんな無数の後悔が押し寄せてきて、樹は頭を抱えていた。

「はあー……」

　思わずため息が出る。

　黒歴史というのは、冷静になってから改めて、忌々しく襲いかかってくるものであった。