織咲風莉はそれらすべての幻想を破壊する。

第21話 犬 or 猫 or 風莉

　冬休みほどの短い休みでは、明けた所で大きな変化が訪れていたりはしない。

　とはいえ、年を越して正月を迎え、新たな1年の始まりの、その1日目の学校となれば、少し気分が浮かれてしまう。

　学校に好き好んで勉強をしにくる生徒はいないが、学校にくれば話の通じる友人がなんだかんだいる。

　その久しぶりの再開に少し胸が踊ってしまうのは否定できない。

「おはようございます。樹（いつき）さん」

　目の前に座る風莉（かざり）は、まさにそんな様子で、瞳を輝かせて樹を見上げてくる。

　赤い瞳が真っ直ぐに見つめてくる感覚も久しぶりなものだった。

「おはよう。風莉」

　樹も挨拶を返し、机の上にバッグを置く。

　もはや風莉が樹の席に座っていることには触れず、とりあえず隣に立って風莉の様子を伺う。

(なんか犬みたいだな……)

　身体を半身にして教室の入口の方を向き、背筋を伸ばした綺麗な姿勢で待っていた風莉の姿が、飼い主の帰りを待つ犬のようにも見えた。

　今も、2人は特に会話をすることなく、ただ風莉が隣に立つ樹を見上げてくる。

　まじまじと見つめてくるのにも慣れてしまって、特に何か言いたいことがあるのかと、勘ぐるようなこともなく好きにさせる。

　いつも通りのフラットな表情だが、もし犬のように尻尾があったら、それを振り回していたかもしれない。

(とはいえ、いつまでここにいるつもりなんだ？)

　じっと見つめる目は、時折ぱちくりと瞬きをしている。

　一応、朝のホームルームまでは時間があるのだが、限界まで居座るつもりだろうか……。

　2人が静かに睨み合いをしていると、樹の背後から光善（みつよし）の声が聞こえてきた。

「樹、織咲さん。おはようー」

「光善。おはよう」

「おはようございます。久屋さん」

　光善も樹の席で立ち止まると、2人の顔を見渡した。

「何してたの？」

「知らん」

「え？」

「私にもわかりませんね」

「えぇ？」

　光善は戸惑うが、正直に言うと、樹も同じくらいに戸惑っていた。

「なんというか……相変わらず、だね。2人とも」

「むしろ冬休みなんて誰も何も変わらないだろ」

「いやいや、クリスマスもあるし、2月にはバレンタインも控えてるんだよ？　教室の中には既に新しいカップルが出来てるかも」

「そうは見えないけどな」

　樹は控えめに教室の中を見渡す。

　あまり他人の事をジロジロと見て、詮索するのも失礼に思うので、一瞬だけチラリと目を向ける程度に済ませる。

　もちろんそれだけではなにもわからない。

「ん？」

　その時、右手に何か違和感を覚えたので、ふと視線を降ろした。

　なにやら風莉が樹の右腕の袖に触れていた。

　指でなぞったり、軽く引っ張ったりと……何か要件があるとしたら、いつもなら樹の顔を見ているはずだが、ただ右手をじっと見ている。

「風莉？」

「はい。なんでしょうか」

「いや『なんでしょうか』じゃなくて」

　確認してみるも、風莉は樹の服の袖を掴んだまま離さずに、きょとんとした顔で見つめてくる。

「なにしてんのかなと。これ」

　樹が右手を軽く持ち上げると、それを掴んでる風莉の手も付いてくる。

「あっ、すみません。無意識でした」

「……犬じゃなくて猫だったか？」

「犬？　猫？」

　風莉は手を離して、頭の上に両手を当てて動物の耳のようなものを作って見せる。それが犬のものか猫ものかはわからなかったが、ただ可愛いということは樹にも理解できた。

　風莉はそのままいつも通りの真顔で首を傾げてみせた。

「いや、なんでもない」

「そうですか」

　風莉は手を降ろして、膝の上に置く。

　まだ、風莉は樹の席から立ち上がることはない。

「うーん、あんまり変化なさそうだね」

　光善は振り返って風莉と樹を見た。

「お前は何してたの？」

「なんか一瞬で冷たくなってない！？」

　樹はわりとどうでもよさそうに光善のことをジトりと横目で睨む。

「いや、教室ジロジロ見て何してんだって」

「いやー、思ってたよりも皆変わらないなって」

「そりゃ、こんな短い休みじゃ変わらないだろ」

「でも、1つわかったことがあるよ」

「なんだ？」

「僕も宿題やるの忘れてたこと」

　光善が笑ってそういうと、樹は「は？」と信じられないものをみるように、肩ががくりと落ちる。

　冬休みの宿題は一応あったが、夏休みに比べると休みそのものが短いので、宿題の量も少ない。

　1日で終えられるほどの量だが、だからこそ、後に伸ばし続けている生徒もいるのだろう。

「じゃあ僕は自分の席に戻るねー」

　なんの危機感も知らないような明るい表情で、手を振って自分の席につく光善に呆れてしまう。

　風莉もそんな光善に手を振っているが、樹はふと思う。

「お前は終わってるのか？」

　念の為、風莉も宿題が終わっているか確認してみる。

　風莉は両手にピースサインを作り、顔の横まで持ち上げて、自信満々に答える。

「無論です」

　またしても表情は変わらず、真顔でダブルピースを作ってみせたが、なんとなく機嫌が良さそうに思える。

「なんかテンション高くね？」

「わかりますか？　樹さんに会えたからです」

「あー、なるほどな」

　そうだろうな。と、樹ももはや動じなくなって来て受け入れる。

　異性として見れば少しときめいてしまいそうだが、毎回似たようなことを言われていれば流石に慣れる。

　それに今日の風莉はなんだか、懐いた動物のようにも見えてしまうので、樹もあやすような面持ちで受け止めることが出来ていた。

「ま、俺も久しぶりにこうして風莉と話せるのは楽しいな」

　だから樹も、そんな素直な気持ちを口にしてしまうと、風莉は両手で作っていたピースサインを、今度はパーの形にして見せる。

　まるで花が咲いたようにしてみせて、風莉の表情も少し目を大きく開けて、驚いているようだった。

「なにそれ」

「いえ、樹さん側から言ってくれるのは珍しいので」

「そうか？」

「そうですよ」

　風莉は手を膝の上に戻して樹の顔を見つめる。

「ふふ、樹さんも同じ気持ちなのがわかって嬉しいです」

　風莉はそう言って、珍しくわかりやすいように微笑んでみせる。

　慣れたとはいえ、やはりその微笑みをまじまじと正面から受けるには、少し照れくさいものがあった。

　目を逸らようなことはしないが、誤魔化すように口元に手を当ててしまう。

「そろそろホームルームが始まる時間ですね」

　風莉は立ち上がると、そこでようやく樹に席を譲る。

「すみません。ずっと座ってしまって」

「別にいいけど、申し訳無い気持ちはあったんだな」

「正直に言うと、樹さんなら大丈夫だろうなと思ってました」

「やっぱりか」

　樹がわかってたかのように言うと、風莉は再び小さく笑った。

「いいですね。今年は楽しくなりそうです」

「そうか？」

「はい。じゃあ私はこれで」

「ああ」

　風莉が自分の席に戻るのを見送ると、樹も席についた。

　先程の風莉の楽しそうな顔で、樹がふと思ったのは、やはり自分の気持ちや考えは、相手にちゃんと伝えるのがベストなのだろうということだった。

　素直な気持ちを相手に伝える。これは少し恥ずかしいことだ。

「楽しそうにしてたな」

　変に照れてしまって言えなかったことも多いが、これからは正直に言葉で伝えていこうと、樹は胸に決める。

　そう決めはした──が、このあとすぐにスマホに届いた『宿題見せて』という光善からのヘルプは無視をした。

　窓の外に広がる1月の空は、雲ひとつなく晴れ渡っていた。