織咲風莉はそれらすべての幻想を破壊する。

第14話 機械天使ウィンドジャスミン

「すごいなあ、片頼（かたらい）くんは」

　11月24日。勤労感謝の日も過ぎた木曜日。

　最近なにかと目立っていた樹（いつき）は、休みを挟めば話題も落ち着いているだろう、と甘い考えをしていた。

　結果としては、学校に来て早々に海凪（みなぎ）夏帆（かほ）に話しかけられているので、特に変化はないのだろう。

　夏帆と樹が話したのは、風莉の誕生日の時以来だ。まさか話しかけられるとは思っていなかった。

「いや、なにが？」

「風莉（かざり）ちゃんとすごく仲が良いこと」

「今の風莉（かざり）は誰とでも仲が良いだろ」

「そうだけど……」

　夏帆は奥歯を噛み締めたような、歯痒い顔で樹をジトリと見る。

　最近の風莉はクラスメイトとよく話をしているのを見かける。

　相変わらず、何を考えているのかはわからない無表情ではあるが、それでも皆と他愛のない話をするぐらいには打ち解けていた。

　何か言いたそう夏帆の、ポニーテールは心做しか、元気がないように見える。赤みがかった茶髪は陽気な彼女の象徴とも言えるはずだった。

「実は私、春に風莉ちゃんに声掛けたんだけど、その時に無言で見つめられてどうしたらいいか困っちゃって……」

「あー、それは……」

　樹にもなんとなく想像はつく。

　風莉が何も言わずに、ただただ目を見てくるのは樹も何度かしてやられてる。

　周囲の人間とかけ離れた容姿を持つ、風莉のような少女が相手となれば、それは確かに少し怖いように思える。

　樹が同情するように、渇いた笑いを浮かべ共感していると、夏帆の背後に白い影が1つ。

「それは、あの時は覚悟を決めていましたので」

「ひゃあ！？」

　いつの間にか夏帆の後ろには風莉が立っていた。

「か、か、風莉ちゃん！？　いつからそこに！？」

「今です」

　脅かした本人はその眉すらも動かすことなく、平然と佇んでいた。

　樹は風莉と初めて話した時のことを思い出して、デジャヴを感じる。

「もしかして、わざとやってるのか？」

「そんなことはありませんよ」

　そう言う風莉の頬は、樹には少し緩んでるように見えた。

(そういえば、こいつ人のこと脅かすの好きみたいなこと言ってたような)

　やはり、自分に対しての数々の奇行もわざとではないかと、樹は風莉を信用できなくなる。

「覚悟って、どういうことなの？」

「諸事情により、なるべく人と関わらないようにしてたんです。それで、海凪さんに話しかけられた時は、どうしようかと悩んで黙り込んでしまいました」

「そ、そうだったんだ」

　織咲風莉という人物に大分詳しくなった故に、樹は思う。

──その『諸事情により』というのは、説明するのがめんどくさいのか。

──悩んでいる時点で、最初からその覚悟は揺れに揺れていたのではないか。

　など、樹はツッコミを入れるか迷ったが、いちいち反応していてはキリがなさそうなので、黙って聞いておくことにした。

「でも片頼くんが、そんな風莉ちゃんに手を差し伸べたんだね」

「いや、俺はほとんど何もしてないが」

　思い返せば、話しかけてきたのも風莉からだった。

　樹の認識ではそうなのだが、風莉の目は不服そうなジト目を向けている。

「なんだ？」

「いえ、なにも」

　風莉もなにか言いたげな様子なのが、樹にはわかったが、風莉はなにも言わずに、じっと樹の目を見つめる。

「それがビビらせるらしいぞ」

「あ、すみません。癖かもしれないです」

「ビビってないよ！　ちょっと戸惑っただけ」

　もはや恒例となった風莉の熱視線にも、樹は大分慣れてきた。

　あとは突然の奇行に対処できれば、変に慌てることもないのだが……。

「それにしても、風莉ちゃんとこうして話せるようになってよかったよ」

「大袈裟ですよ」　

「うん……でも、いつの間にか風莉ちゃんのこと機械天使（マシンエンジェル）って呼んでる人もいるらしくて、なんだか私達とは違う存在なのかなって」

「「マシンエンジェル？」」

　聞き慣れない単語に、風莉と樹は声を合わせた。

　風莉についての噂は耳にしていたことだが、『機械天使（マシンエンジェル）』などと呼ばれているのは初耳だ。　

「かっこいいですね。それ」

　風莉は何故か上機嫌になっている。

「かっこいいか？」

「はい。ですが欲を言えば、変に横文字を使わずに『キカイテンシ』の方が私的には好きですね」

「気にするとこそこなのか」

「なので、これからは機械天使（きかいてんし）と読んで下さい」

「早速我が物にするな」

　風莉は胸に左手を添えて、力強い目をして見せる。　

　改めて、風莉の感性は男子中学生のそれに近いと思わされる。

　それは所謂、中二病と言う名の不治の病。

「機械天使（きかいてんし）ウィンドジャスミンです」

「そこまで赤ペン修正いれたらもう自称だろ。」

　横文字を使わないという話はどこに言ったのか。

　それと、その『ウィンドジャスミン』は一体どこから現れたのか。

「風莉ちゃん。ホント何言われてもお構いなしって感じだね」

「気にするほどの話でもないので」

　夏帆が困ったように笑うも、風莉は一切表情を変えない。

　風莉が噂話を気にしないのは、どうやら夏帆もわかっているらしい。

　ただ、本人が気にしないとわかっていても、近しい人間からすれば不快に思うのも無理はない。

　それが行き過ぎて、気持ちの代弁が起きれば、風莉の中学時代の『かわいそうがられる』事件の二の舞いが起きてしまう。

「でも天使はわかるけど、機械はどうなんだ」

「むしろ天使の方がわかりませんが」

　念の為に夏帆が気にし過ぎないように、樹はあえて話を逸らさず、風莉の話に乗っかることにする。

「樹さんは私のことが天使に見えるんですか？」

「あっ、いや……」

　その質問をされて樹は言葉に詰まってしまった。

　別に他意はなかった。女子に向かって言うなら、天使はわからないでもないが、機械の方に良い意味が含まれてなさそうだ。

　そう思っただけなのに、何故か直接聞かれると言葉に詰まった。

「まあ……白いからな」

「確かにそれはありますね」

「というか機械は何なんだ」

「それは感情が顔に出ないからではないですかね」

「自覚あったのか」

「自覚あるから、なるべく言葉で伝えるようにしてます」

「そうだったのかよ……いや、それ出来てるのか？」

「えっ？」

　風莉は行動に移すのは早いが、あまり考えを言葉にはしていない気がしている。

　大体いつも『なるほど』と言って自己完結してることが多く、樹は疑問に思った。

　確かに、問えば答えてはくれるが、その時には既に間合を詰められてる。

「いつも言葉より先に行動してるだろ。弁当作ってくれた時とか、まさにそうだったし」

「…………確かにそうですね。まあ、人間って自分のことを分析出来てるようで、出来てない時多いですよね。他人から指摘されてやっとわかるというか」

「じゃあ天使でも機械でもないな」

「うっ……それは……なんとかなりませんか？」

「なんでそんな未練があるんだ……」

　どうやら『機械天使（きかいてんし）』の二つ名が結構気に入ってしまってる様子。

「もしかしたら他にもまだ何か言われてるかもな」

「それはワクワクしますね」

「……楽しそうだなほんと」

　樹と風莉が会話している間、夏帆はポカンとそのやり取りを眺めていた。

　夏帆は少なからず、後ろめたさのようなものを感じているのだろう。

　風莉の噂が流れている間、他人事として関わらないようにしてきた。

　それなのに今更、何事もなかったかのように仲良くするのも、なかなか躊躇いがあるのだろう。

　遊びに誘ったりもしているが、風莉の独特な感性をまだ理解しきれない。

　今はまだ、片頼樹という風莉の理解者に倣って、風莉と接しているにすぎなかった。

「風莉ちゃん」

「はい」

「何かわからないことがあったら聞いてね……な、なーんて」

　夏帆は笑って誤魔化しながら、風莉との距離を近づけようとする。

　今更都合がいいかもしれないが、それでも友達でいたいと思ったから。

　風莉は目をぱちくりとさせ、「あ」と何か思い出した。

「それでしたら、確認してほしいものがあるんですけど」

「え、なに？」

　風莉はスマホを取り出すと、細い指で操作して夏帆に画面を見せてくる。

「これなんですけど、おかしくないですかね？」

「え？　おかしいって、どういう」

「こういう服は着た時がないので」

「そ、そうなの！？　すごく似合ってるよ！」

「そうですか？」

　樹からは覗くことが出来ないが、恐らくはこの間見せられたワンピースのことを話しているのがわかった。

　画面をまじまじと見る夏帆の顔から、その褒め言葉がお世辞ではないことがわかる。

「ほんとに似合っ──」

　突然、夏帆が変に言葉を詰まらせた。

　何故か風莉の顔も少し強張ったように見える。

「やっぱりすごいなぁ、片頼くんは」

「は？　俺？」

　不意に名前が出てきて困惑する。

　風莉の方を見ると、珍しく目を逸らしている。その頬が赤く見えるのは気のせいだろうか。

　その時、学校のチャイムが鳴った。

「あっ、じゃあ私戻るね」

「私も失礼します」

「え、なんなんだ一体」

　足早に、特に風莉の方は逃げるように自分の席に戻っていく。

　樹も腑に落ちない様子で自分の席に座る。

　そこでもしかしてと、気づいた。

「あいつ、まさか……」

　風莉が夏帆に見せていたのは、スマホの画像フォルダではなく、樹とやり取りしていたチャットアプリだった。

　そこで樹は風莉に送ったメッセージを思い出す。

「冗談だろ」

　およそクラスメイトに見られたくないものが、公開されてしまった可能性が大きくなり、樹も顔が急激に熱くなる。

　あの時、頭を使わずに返信したことを今になって後悔した。

　それでもあの時に送った言葉は、取り消すつもりはさらさらないのだが……。