勇者に挑むは無職の少年

第5話 無職の少年、勇者に挑む①

　痛みを無視して立ち上がる。

　勇者はもうすぐそこだ。

　やっと見つけた。

　もう逃がさない。

　武器なんて持ってきてない。

　でも大丈夫。

　"僕たち"なら、やり遂げられる。

≪魔装化（まそうか）≫

　ローブが吹き飛ぶ。

　全身を覆う黒い霧。

「まさか、連れて来ていたの⁉」

　姉さん。

　お願いだから。

　どうか止めないで。

　これは僕が決めたこと。

　これが僕のやるべきこと。

「何だコイツ⁉　何が起きてるんだ⁉」

「魔法……なのか？　いや、そんなはずは」

「形が、変わって……？」

　黒霧が全身を包み込む。

　必要なのは、戦うための爪と牙。

　力と速さ。

　他は要らない。

　必要ない。

　そう、人である必要さえも。

「少年が獣に変化した、だと？　まさか、魔族だったのか⁉　では姉の方も」

「ＧＹＹＹＡＡＡＡＡ－－－－－！！！」

　言葉も不要。

　話し合いなど望まない。

「弟君……」

「――ッ⁉　全員、距離を取って囲め！」

「よりにもよって聖都に魔族の侵入を許すとはね。どうせなら団長が居るときに来ればいいものを」

「戯言は終いだ！　どこへも逃がすな！」

「おいおいおいおい！　コイツ、まだデカくなって」

「これが魔族」

「ライカンスロープ、なのか？　いやでも、変化の順番が逆なんじゃ？」

「動揺するな！　集中しろ！　これは訓練ではないんだぞ！」

　あぁ、まだ余計なものが残ってる。

　言葉も理解する必要なんてない。

　全部全部、勇者を倒す力に変えないと。

「ＧＷＡＡＡＡＡ－－－－－！！！」

　狙うは一人のみ。

　他は捨て置け。

　脚に力を込めれば、距離はすぐに縮まる。

　足元。

　爪を振り下ろす。

　道を覆う石だけが爆ぜる。

　くそっ、避けられた。

　指をピンと伸ばし、爪を剣のようにして薙ぎ払う。

　斬撃。

　構えた盾を切り裂いてみせたが、身体には届かない。

　当てられさえすれば……ッ！

　もっと長く、もっと速く。

　どれほどの異形と化そうとも、勇者だけは逃さない。

　腕だけでなく指も伸びゆく。

　五指は五本の鞭と化し、勇者を打ち据える。

　な、んで……？

　なんでなんでなんでなんでなんで。

　防がれた。

　他の連中が勇者を護るように盾を構えている。

　そんな奴を庇う意味が分からない。

　理解できない。

　許容などもはや。

　くっ、邪魔をするな！

　勇者だけでいいのに。

　邪魔をするなら、容赦はしない！

　形態を長さから威力へと変更。

　二倍ほどに膨れた腕で、盾ごと殴り飛ばす。

　連打連打連打連打連打。

　凹ませ、潰し、吹き飛ばす。

　出て来い！

　隠れるな、卑怯者！

　跳躍を選択。

　両手を組んで全力で叩きつける。

　激震。

　たわむ地面が堪らぬとばかりに勢いよく爆ぜる。

　吹き飛ばされていく土と石と人。

　勇者を護る者はもう居ない。

　その勇者も体勢を崩している。

　好機。

　猶予など与えない。

　一息も許さず距離を詰める。

　指を束ね、渾身の突きを繰り出す。

　狙いは胴体。

　胸の中央に腕が突き立てられる。

　が、返るのは硬い感触だけ。

　貫いていない？

　でもどうして……？

　腕が固体から気体へと変化し始めていた。

　よくよく見れば、全身から黒い煙が立ち昇っている。

　活動限界⁉

　そんな……あと一撃、あと一撃で事は済むのに！

　反対の腕を突き出す。

　霧散する。

　蹴りを放つ。

　霧散する。

　ならばと噛みつく。

　霧散する。

　元の身体が露わとなる。

　すぐそばには、身を横たえた黒い獣の姿。

　そんな馬鹿な！

　こんな結末なんて、あり得ない！

　赦されていいわけがない！

　痛みが蘇ってくるのを無視して、落ちていた石の破片を手に取る。

「うわあぁぁぁあああーーーーー！！！」

　倒れ込むように相手の身体へと叩きつける。

　尖った石の先端はしかし、終ぞ届きはしなかった。

　手の甲で容易く弾き飛ばされてしまう。

「魔族風情が随分としでかしてくれましたね。危ういところでしたが、どうやら運はこちらに向いたらしい。――これで終りです」

　素早く腰の剣が抜かれ、吸い込まれるように胸へと突き立てられる。

　避けるどころか防ぐことも叶わない。

　ガキン。

　硬質な音だけが響く。

　不思議と痛みもない。

「弟君には触れさせやしない。他ならぬアナタにはね」

「先程の女性ですか。副団長が相手をしていたはずでは……」

「アナタよりかは彼女の方が強いのでしょうね」

「情に流されましたか。どうにも甘い」

「彼女の名誉のために言っておいてあげるけど、本気だったと思うわよ。単純にアタシの方が強いってだけ」

「ならばこちらが勝てる可能性は皆無ですかね」

「でしょうね。でも、アナタを倒すのは弟君よ。アタシじゃない」

「それが甘いと――ッ⁉」

　姉さんに向かって振り抜かれた剣が、根元から砕かれていた。

　残るのは勇者の手にした剣の柄と、姉さんが手にした棒だけ。

「金属製の棍……か？」

「今回は残念な結果になったけど、もう帰りましょう」

「これだけの騒ぎを起こしておいて、聖都から出られるとでも？」

「アナタに心配されても嬉しくはないわね。さ、行きましょう」

「ま――」

「うるさい」

　ゴキン。

　凄い音をさせて勇者の頭を棒が沈める。

「ブラックドッグもこんなに消耗させて。帰ったらお説教だからね。覚悟しておくように」

「今なら、今だったら勇者を」

「こんなどさくさ紛れで済ませるの？　それで本当に気持ちは晴れる？」

「だって……だってそうしないと……」

「強くなりなさい。弟君が納得のいく結果を得られるように」

　ヒョイと片腕で抱き抱えられる。

　もう片腕にはブラックドッグが。

「何度だって護ってあげる。何度だって助けてあげる」

「姉さん」

「そうよ、お姉ちゃんだもの。だからこんな無茶はしちゃ駄目よ」

　遠くから沢山の足音と声が近づいてくる。

　姉さんの肩越しに、大勢が迫って来ているのが見える。

「アタシの目的ももうすぐそこだったけど、今回は仕方がないわね」

　いきなり風景が変わっていた。

　どこかの建物の陰らしい。

　何も無い空間に、歪みが生じていく。

「アタシじゃ家までは戻れないわね。取り敢えず世界樹まで行って、拾って貰いましょう」

　気怠い。

　酷く眠たい。

　悔しい、悔しいなぁ。

　後もう少しだったのに。

　頭も心もぐちゃぐちゃで。

　ただただ姉さんにしがみつく。

「それじゃあ、家に帰りましょう」