醜悪な恋人

第9話

　それから1週間、私はカインツ夫人と刺繍をしながら過ごしました。刺繍はもちろん、うまくできませんでした。片目で、しかも利き目でないほうなので、針を思った位置に刺せないのです。

「休憩にしましょうか」

　それを見たカインツ夫人は何度も何度も休憩を提案しました。私は唯一自由な口で、出されるお菓子を食べ、紅茶を飲みました。

「……刺繍、下手ですね、私」

「今だけよ」

　ちらりと見た鏡の中の私は、顔の上半分を包帯でぐるぐる巻きにされたミイラのようでした。夫人は何を思ったか、鏡を見る私の肩を抱き、「大丈夫よ」と何度も言い聞かせました。私は何が「大丈夫」なのかを彼女に問いたかったのですが、彼女の中ではすでに答えが決まりきっていているようでした。そしてその答えを、当然のように私も共有していると固く信じているのでした。

　きっと、私の所作のひとつひとつが心細く見えるのでしょう。カインツ夫人は親身になって私の話を聞き出そうとしましたが、私が語ったのはロジャー様との馴れ初めだけでした。

「一目惚れだったのね」

　カインツ夫人はうっとりと手を握り合わせました。「きっと彼はあなたの美しさを見抜いていたんだわ」

そうして夫人との時間を過ごしているあいだ、何度かロジャー様から電話がかかってきておりました。

「アンナ、アンナ。元気かい。僕のことを忘れていないだろうね？」

「忘れてなどおりませんわ」

「君がいない屋敷は檻のようだ」

弱りきったような声音で彼がいうので、私はつとけて温かい声で告げます。

「あと３日すれば、帰りますわ。お待ちになって」

「長いよ、アンナ」

　こうしたやりとりを何度も繰り返しました。電話の向こうのロジャー様は、小さな男の子のようでした。

　頻繁な電話に、カインツ夫人は「愛されているのね」と微笑みました。

　この時ばかりは、自信を持って頷くことができました。おしゃべりな彼女との会話のほとんどを、私は相槌でかわしましたけれど、この頷きだけは、私の放つはっきりした意志でした。

「はい。勿体無いと思うほど」

　私はもはや、彼に釣り合う私なのです。繭が蝶になるのを待つばかりなのです。全ては、もう整っていて、私はヴェールを脱ぐのを待つばかりになっていて──とうとう、その時がやってきたのです。火曜日、ちょうど1週間でした。

　顔を覆っていた包帯を解き──私はあまりの世界の変わりように驚きました。ダークブラウンの髪の毛と緑の瞳。真っ白な肌は少しだけまだらな色をしていましたが、あの醜い傷は跡形もありません、まだらな肌は化粧で隠せば、憧れた、いや、憧れた以上の美人でした。私は若い頃の母親を思い出して、また涙が止まらなくなりました。

「きれいよ、アンナ！」

　夫人が後ろから私を抱きすくめて一緒に泣いていました。カインツ氏は頷き、私の肌の具合を見て、うんうんとまた頷きました。

「状態は良好ですな。でも、あんまり乱暴に触らないように」

「はい、はい……！ありがとうございます、先生」

ああ、神様！

これほど喜ばしいことがありましょうか！

醜女は美しい女に生まれ変わることができました！こんなに素晴らしいことがありましょうか！

これで私は、愛する彼の、結婚の申込みを受けることができます！神様！

　アントン邸に帰ると、レニが恭しく礼をし、「おかえりなさいまし」と言いました。そして顔をあげ、私の傷のないのを確認し、少しだけ驚いたように目を見開きました。

「アンナ様？」

「ええ」

「……アンナ様でいらっしゃいますか」

「ええ」

私は自信を持って答えた。

「ロジャー様はどちらにいらっしゃるの？」

レニはなぜか躊躇いました。普段はてきぱきと働き、ハキハキとものを喋るレニが、おどおどと玄関で立ち往生しているのです。

「あの、アンナ様……」

「寝室かしら。それとも執務室かしら」

レニは何か迷っているようでした。その迷いすら、私にとっては邪魔でした。今の私は美しいのです。醜女はもういない。醜女のアンナはもう死んだのです。

　私は身体中に自信を漲らせていました。

「いいわ、自分で確かめます」

「お、お待ちください！アンナ様！アンナ様！」

　レニが後を追ってきます。私は彼女を振り切り、執務室の扉をノックしました。

「どうした」

中から愛しい人の声が聞こえます。

「アンナです」

「おお、アンナ！」

重い扉が開くと、美しい彼のブロンドの髪が覗きました。青い瞳が私を見下ろします。美しく顔を整えた私だけを映します。

喜んでくださる。

そのはずです。

そのはずでした。