首なし魔女の数奇な婚礼 〜呪われた騎士と誓いのキスを〜

第20話 裁縫の魔女の真骨頂をみせてあげる！

　皇太子の離宮から連れ出してもらったネリーは、そのままジーニアスが手配してくれていた宿屋へと移った。

　ネリーは離宮で主張したようにジーニアスに機織り機の手配を重ね重ね頼みこむと、そのまま一晩、部屋に引きこもる。

【ミルクで育てた蚕の妖精さん。お願いよ、その糸をわたしに分けてくださいな。貴女の産む素敵な糸は、どんな恐ろしいものからも守ってくれる、とっても強い盾なのよ！】

　とんがり帽子に詰めておいたネリーの秘密の荷物の一つ。蚕の妖精を詰めた小瓶の蓋を開けて、ネリーは蚕の妖精に激励を贈ると、一晩かけて、彼女たちからたっぷりの糸を紡いだ。

　息も絶え絶えな蚕の妖精から、純白の糸を紡ぎ終わる頃、ジーニアスから機織り機の手配ができたと声がかかった。ネリーはできたての糸を持って、ジーニアスが用意してくれた機織り機のある場所へと向かう。

　ジーニアスが用意してくれた機織り機は、皇都の機織り工房にあった。三台の機織り機しかない小さな工房だったけれど、三台もあれば十分。

　ジーニアスが丸一日、工房を借り受けれるようにしてくれたので、ネリーは思う存分、魔女の本領を発揮した。

【さぁ、機織り機さん、お仕事の時間よ！　貴方はとっても正確に機織りのリズムを奏でられるものね？　さぁ、歌って、踊って、願いと祈りの布を織りましょう！】

　ネリーが指揮者のように指をふると、蚕の妖精から紡いだ純白の糸が一人でに動き出す。

　経糸（たていと）になりたがった糸は織機へと吸い込まれ、緯糸（よこいと）になりたがった糸は菅（すが）に巻かれて杼（シャトル）にはまった。

　糸の準備が万端になれば、後はもう織っていくだけ。

　ネリーはとんがり帽子から小さめの竪琴を取り出すと、弦の代わりに紡いだ糸を張る。

　不思議なことに、ピンと張り詰められた生糸が七色の音階を奏でて。

　魔女の竪琴で爪弾かれた生糸たちは波打つように踊りだし、奏でられた音色に応じるように機織り機がカタン、コトン、と布を打ち始める。

　杼（シャトル）が宙を舞い、機織り機が楽しげに音を奏で、純白の糸は一つの反物となっていく。

　これが裁縫の魔女の機織り。

　ネリーは生糸でめいっぱいの布を織っていく。

　三台を一緒に動かせば、半日で布が出来上がったけれど、ネリーの指は生糸の弦で傷ついて、血が滲んでしまった。

　目覚めてから夜通し糸を紡いで、魔女の力を限界まで使って布を織って、それでもネリーは止まらない。

【布が織れたら、型をとらなくちゃ！】

　機織りの工房にあったトルソーを借りて、ネリーはドレスの形に布を裁断して、縫い合わせていく。

　一枚は胴に、一枚は袖に、一枚はスカートに。

　ウエストをきゅっと絞った、フィッシュテールの純白のワンピースがあっという間に仕立てられて。

　ジーニアスが一日で出来上がった衣装に目を丸くしていたけれど、ネリーはそれだけじゃ足りない。

　これはまだ、魔女盛装（マギカ・ドレス）とは呼べないから。

【さぁ、魔法を紡ぐのよ、わたし！】

　ネリーがとんがり帽子から、とっておきの糸を取り出した。

　新月の夜を落としこんだような優しい黒色の刺繍糸は、呪詛を祓う黒曜石（オニキス）を熔かして紡いだ特別な糸。

　この糸を使って、おまじないの文様を刺繍していかないといけないのだけれど。

　こればっかりは、ネリーも魔女の力が使えない。

　機織りのように同じものを三つ動かすのではなく、違う文様をいくつも描いていくというのは、ネリーの頭が追いつかない。

【間に合うかしら、間に合うかしら……！】

　エルネストのことだから、きっとすぐにでも動き出すに違いない。手遅れになる前に。どうか、手遅れになる前に。

　ネリーがとっておきの刺繍糸でおまじないを紡ごうとしたとき、工房の入り口をジーニアスが叩いた。

「手伝いはいるか？」

　そう言いながら工房の扉を開いたジーニアスは、ネリーに向けて自分の背後を指し示した。

　その後ろには、機織り工房の女性職人たちがいて。

　ネリーは一瞬、ぴたりと動きを止める。

　それからぽっふんっと首から雲を噴出させて。

【いけないわ、いけないわ！　首がないのを隠さなくちゃ！】

　大慌てのネリーがばったばたとあちこちの物を引っかけながらトルソーの裏に隠れたけれど、ジーニアスはそんなことお構いなしに、工房の中にまで入ってくる。

「ネリー、時間がないぞ。明後日だ。エルネストたちはドロテ断罪のために動き出している。その準備に、今日を入れて二日かかるそうだ。それまでに、お前のやりたいことは、やりきれるのか？」

　明後日。

　それが、ネリーが間に合う期限。

　ジーニアスがトルソーの裏のネリーの顔をのぞきこもうとして――顔がなかったのでその視線をネリーの雲の文字へとそらした。

　ネリーは考える。

【刺繍が間に合わないわ。どんなに頑張っても、わたしのかぎ針の速さじゃ、眠らずに作ってもおまじないが五つしか作れないの。どうしましょう、どうしましょう】

　トルソーを越えて、ネリーの雲の文字がけぶる。

　機織り機を動かす魔法とは違って、おまじないの刺繍は左右の手で違う絵を描くようなもの。ネリーがどんなに頑張っても、同時に複数の刺繍は指揮できなくて。

　焦れるネリーの心を表すかのように、雲の文字もどんよりと滲むように漂う。

　どうしたら間に合わせられるのかを、ネリーは必死に考える。思いつくことを片端からぐつぐつ煮えるような文字にして、ネリーが首からぷすぷすと打ち出していれば、それまで扉の外にいた女性職人たちも、中へと入ってきて。

「……それは、あたし達が手伝ってもいいものかね？」　

　ネリーの首からとめどなく生まれていた、どんよりとした雲がふつりと途絶えた。

【手伝って、くれるの？】

　一瞬、ネリーの聞き間違いかとも思った。

　散々、頭のないネリーは化け物だと言われていたから、彼女たちから歩み寄られるとは、思ってもみなかったから。

　おずおずとした様子でけぶるネリーの雲の文字に、話しかけてきた恰幅の良い女性は神妙な表情でうなずいた。

「図案さえもらえれば、刺繍くらい、あたし達にもできるさ」

【わたしのこと、怖くはないの？】

「そりゃあ、驚いたがね。だがトルソーが機織りして自分のドレスを縫ってるって思うと、なんだか可笑しくってね」

　かなり失礼なことを言われているのだけれど、ネリーは女性職人の言葉を素直に受け取った。確かに、首のないネリーは、動くトルソーみたいなものかも？

　うっかり同意を示してしまったネリーに、ご婦人は笑った。

「あんたのことは、そこのジーニアスから話を聞いたよ。手伝ってやりたくて手をこまねいていたんだが……あんたがやってるのは、魔女の特別な刺繍なんだろう？　あたしたちが触ってもいいものなのかね」

　真摯な眼差しでネリーを見据えてくれるご婦人の後ろにいる女性たちも、それがかなり気になっている様子。

　ネリーは考えた。

　魔女のおまじないで必要なものは、魔女の力じゃない。

　精霊や妖精の森羅万象の力。

　彼らへの目印を、魔女は紡いで、指揮をするだけ。

　――だから。

【……手伝って、もらえますか？】

　ネリーがひと月、ふた月かけて、細々と刺繍していくようなものを、二日で作れるわけがない。

　でも、手伝ってくれる人がいるのなら。

「よし。ちょっと待ってな、刺繍ができる娘たちを集めてあげるよ。ジーニアス、これは借りだかんね！」

「わかぁってるって。お代は魔女の反物だろ？」

　この機織りの工房の女主人にジーニアスは片目をつぶると、ネリーの背中を押す。

　トルソーの影から追い出されたネリーは、ちょっとためらいながらも機織り工房の女職人たちを見渡して。

【みなさん、お願いします！　どうか力を貸してください！　わたしの大切な人たちが悲しい思いをしているのを、見たくないんです！】

　エルネストも、ドロテも。

　たとえ出会った期間が短くても、どんなに嫌われていても。

　ネリーの大切な人たち。

　ネリーの人生を作り、これから作っていく人たち。

　そんな人たちがこれ以上争い、傷ついていくのを、黙って見てなんかいられない。

　腰を折って、雲の文字をけぶらせながら頭を下げるネリー。

　当然頭はないけれど、工房の女主人は驚く様子もなく。

「女だって譲れないもんはあるんだ。あんたのその手を気にいったよ。――みんな、刺繍針を持ってきな！　図面を引く紙と木炭もね！」

　皮がめくれて血が滲むネリーの手を握って、女主人は笑う。

　名前も知らない、顔もない、生きてるのも不思議なくらい不気味な姿をしているネリーを、工房の女主人はそのふくよかな体で抱きしめた。

「針を握る娘の手に血がついてちゃあ、糸も布も汚れちまう。あんたはよく頑張った。もう少し踏ん張らないといけないだろうが、針を握るのは、その手を綺麗にしてからだよ」

　ネリーの首からくゆる雲が、大きく膨らむ。

　嬉しい。とっても嬉しい。それに、温かい。心にとても温かいものが湧き上がってくる。

【ありがとう、ありがとう……！　皇都ってとても素敵な人たちが住んでいる場所なのね！　わたし、魔女の里を出て良かったわ！　とっても素敵な人に出会えたもの！】

「はははっ！　ありがとうよ！　とっても素直でいい子じゃないか！　魔女がおそろしいなんて迷信、お上の人たちはほんと、くだらないもんに振り回されとるね！」

　本当はその迷信というものは、あながち嘘でもないけれど。

　でも、人にだって良い人や悪い人がいるように、魔女にも善悪がある。

　その悪を諭すために、ネリーは。

【魔女のおまじないの紋様を描くわ！　編み方も、分からないところは聞いて頂戴！】

　とっておきの魔女盛装（マギカ・ドレス）を仕立て上げる。

　これが魔女の鎧。

　二度と呪詛の魔女ドロテに負けないための、裁縫の魔女ネリーにできることだ。