【書籍化】日陰魔女は気づかない

第4話「需要なんてあるの？」

「先生が言ってた田舎……こういうとこかな？」

　アイリはつぶやき前方の村をながめる。

　建物の数からしておそらく人口は多くないだろう。

　周囲は緑が豊かで、村のものと思われる畑が広がっている。

「魔女の需要なんてあるのかな？」

　アイリは疑問を抱く。

　人が多いほうが魔法の出番は多いと彼女は思うのだ。

それでもサーラへの信頼が上回り、彼女は村の中に入る。

「おや、可愛いお客さんだね。珍しい」

　いきなり遭遇した中年女性が目を丸くする。

　女性にして体格がよく、日焼けしていてたくましそうだ。

「珍しいですか？」

　アイリが首をかしげると、

「女の子がひとりでわざわざ来るのはね」

　女性は笑って疑問に答えてくれる。

「何の用だい？　旅人かい？　泊まるとこなんてないけど」

　と女性は連続して問いを浴びせる。

「え、ええっと」

　アイリはひるんでしまったが、なんとか勇気を振り絞った。

「この村で生活をしたいのですけど」

「移住希望者かい？　あんたが？」

　女性の無遠慮な視線が彼女の小柄な全身に向けられる。

「力はなさそうだね。……薬師か何かかい？」

　肉体労働者に見えないと判断されたらしい。

「えっと、魔女なのですが、必要ですか？」

　アイリは自信ゼロの様子で聞く。

　必要とされてないなら、別の村を探す気だからだ。

「魔女？　あんたが？」

　女性は目を見開いたが、すぐに納得する。

「言われてみれば女の子のひとり旅なのに、手荷物がないね」

　荷物を持たない旅人なんて普通ならありえない。

　女性ならとくにカバンのたぐいは必須だ。

　手ぶらという時点でアイリがただ者じゃないという証になる。

「それに汚れてもないし疲れてもなさそうだし」

　普通の旅人なら徒歩で旅をすれば疲れるし、服の汚れまで落とすのはまず無理だ。

　ターニャの判断は当然である。

「魔女はありがたいけど、うちの村は貧しいんだ。お高い報酬なんてとてもじゃないけど、払えないと思うよ」

　女性は眉間にしわを寄せ、率直に言う。

「い、いえ、そんなに受け取れないといいますか」

　アイリは慌てて首と手を振る。

「家を貸していただいたり、食べ物をわけていただければ」

　彼女は物欲があまりない。

家賃と食費をまかなえれば充分だった。

「そんなものかねえ」

　女性は納得しかねる様子で、

「ところで何ができるんだい？」

　と肝心な点を問う。

「ええっと……」

　困ったのはアイリだった。

　できれば利便性の高い魔法を売り込みたい。

　しかし、王都で失敗に終わり、サーラにも助言されたのでためらった。

「精霊とおしゃべりできますけど」

　魔女である必要があるのかはさておき、事実である。

「精霊？　何の役に立つんだい？」

　ところが悲しいことに女性には理解されなかった。

「あ、あれ？」

　アイリは泣きたくなる。

　田舎なら精霊との触れ合いは大事じゃなかったのか。

　彼女にとって売りになりそうなポイントはほかに思いつかない。

　悪魔を追い払うくらいならできるが、この村に悪魔は出るのだろうか。

「役に立つ魔法を使えない子を、食わせる余裕はないんだけどね」

　正論である。

　女性の声も顔に厳しさがないのが、かえってアイリはつらい。

「ご、ごめんなさい」

　アイリは謝り、うつむいてしまう。

　自分に自信を持てず、自己主張が苦手な彼女の限界だった。

「まあ、女の仕事を手伝ってくれるなら、住むくらい認められるんじゃないかね」

　女性は気まずい顔で助け舟を出してくれる。

「あ、ありがとうございます」

　アイリはホッとした。

「まあ、村長に話をつけなきゃいけないけどね」

　と言われて、彼女は周囲に意識を向ける。

　何人か女性たちが彼女たちのほうを見ていることに気づく。

「ああ、こんな村に人が来るのは珍しいからね。旅人すらほとんど来ないのさ」

　と女性は笑って、

「わたしはターニャ。よろしくね」

　名乗ってくれる。

「は、はい。わたしはアイリと言います」

　アイリはぺこりと頭を下げた。

「可愛い名前じゃないか」

　ターニャに褒められて彼女はちょっとうれしくなる。

「村長の家は奥だからね。こっちから行くほうがいいだろう」

　とターニャは彼女を案内してくれた。

　村長の家と言っても奥にあるだけで、他の家と何ら違いはない質素な造りだった。

　教わらないとアイリではわからなかっただろう。

「移住希望者とは珍しいな」

　事情を聞いた村長は白いひげをなでる。

　彼は小柄な老人で、足が悪いということで座ったままだった。

「嫁入り希望なら需要はあるが、そういう意味ではないのだろう？」

「は、はい」

　探るような問いにアイリは即答する。

　結婚願望がないわけじゃないが、今回の目的は違う。

「村の女たちの手伝いをするなら、試しに置いてもかまわんだろう。人手はあるほうがうれしいからな」

　と言ってからけわしい目でアイリを見る。

「ただし、働き者ならだ」

　その後に続いた言葉はターニャのものと同じだった。