時ノ糸～絆～

第8話 帰り道にて

　見知らぬ子供達と別れた後、千紗と秋成は

「待て。待たぬか秋成。お主、急に何を怒っておるのじゃ？」

「うるさい。やっぱり貴族なんか、大っ嫌いだ！」

　未だ、そんなくだらぬ言い争いを続けながら、気付けば賑やかな市まで戻って来ていた。

　市に戻ると直ぐ、突然に千紗が足を止め、ある店の前で立ち止まる。

「千紗っ！？」

　突然、背後から消えた千紗の気配に、もしや何事かあったのかと、彼女に対して抱いていた怒りも忘れ、秋成は慌て後ろを振り返った。

　振り返った先、何かに気を取られているかのように間抜けに口を開き、ぼんやり立ち尽く千紗。

そんな彼女の姿に、思わず安堵の息が漏れた。

「おい、何馬鹿みたいに口開けて立ち止まってんだよ？」

「………」

　秋成の問いに、千紗からの返事はなく、仕方なく千紗のもとへと秋成は歩みを戻す。

　彼女は一体、何にそんなに気を取られているのだろうか？千紗が足を止めている店の品を覗き見れば、そこには耳飾りや首飾り、それに勾玉といった綺麗な装飾品が所狭しと並べられている。

　普段男勝りな千紗も、やはりこう言った綺麗な装飾品に惹かれるのかと、秋成は彼女の意外にも可愛い一面を微笑ましく思いながら、彼女の見つめる視線の先を追って再び声を掛けた。

「あれが欲しいのか？」

「……っ！」

　 秋成の言葉にはっと我に返る千紗。

「なっ、なんでもない。気にするな！」

　何故か怒っているかのような口調でそれだけ言うと、千紗はまるで逃げるかのようにそそくさとその場から歩き出した。

「？ 何怒ってんだ？ あいつ……」

「こら秋成！何をしておる。早く来ぬか！」

「はぁ？！お前が立ち止まって道草くってたんだろう。何を偉そうにっ！」

　千紗のせいで待たされていたと言うのに、自分の事は棚に上げて急かす千紗の傲慢ぶり。相変わらずの態度に腹を立てながらも、スタスタと先を歩いて行く千紗を一人にするわけにもいかず、慌てて千紗の後を追いかけ店を後にした。

「姫様っ！！」

「姫っっ………」

　その後、無事牛車を止めた近くまで戻ってた二人。

　姫の供としてついて来た屋敷の者達は、主の帰還に、皆一斉に千紗のもとへと駆け寄った。

　その中に、千紗は無意識に小次郎の姿を探す。

だが、小次郎の姿はどこにもない。

　きっと仕事に戻ったのだろうと想像はついていたのだけれど、千紗は小次郎の所在を聞かずにはいられなかった。

「…………小次郎は？」

「小次郎殿は、仕事があると、行かれてしまわれました」

「……そうか」

　あぁ、やっぱり。返って来た答えに千紗は小さなため息を吐いた。

　それは人からは気付かれない程に小さなものだったのだが、秋成はそれを見逃さなかった。

　やはり自分では小次郎の変わりにはなれないのか。

　千紗の姿に、先程までの千紗とのやり取りが虚しいものに感じられて……秋成もまた、小さな溜息を吐いた。

　まだどこか元気のない千紗を乗せ、千紗の住まう家、藤原の屋敷を目指してゆっくりと動き出して行く牛車。

　その隣を、自らの足で歩きながら秋成はそっと寄り添った。

　　◇◇◇

「気分でも悪いのか？」

　車ごしでも伝わってくる千紗の沈んだ気配。暫くの間は黙って見守ろうかと思った秋成も、早々に堪らず牛車の中へと声を掛ける。

「何故じゃ？」

「何故って、いつもならまだ帰りたくないだの、次はどこに連れて行けだの、散々我が儘を言うくせに」

「そうだったか？」

「今だって、いつもならそんな事ない！って怒って返す所だろ？」

「……そうか？」

「……………」

張り合いのない返事に、それ以上の言葉は続かない。

　一瞬でも自分が千紗に笑顔を取り戻せたと思った。でもやはり、千紗を笑顔に出来るのも、それを奪うのも小次郎なのだと……。

　小次郎と言う存在の大きさを再認識させられて、秋成は胸がチクリと痛むのを感じた。

　それでも、まだ自分が千紗にしてあげられる事はないか？秋成がそう考えた時、秋成はある事を思い付いた。

「すまない、私用を思い出た。少しの間、千紗の事を頼む」

　近くにいた武士団の仲間にそれだけを言い残すと、秋成は千紗の乗る牛車を離れ、元来た道へと一人走り去って行く。

「えっ？おい、秋成？！」

　 突然の秋成の行動に、同僚の武士団の者は驚き、慌てて叫んだ。

　だがその声に、秋成自身が振り返る事はなく、変わりに千紗が牛車の窓から不安そうに顔を覗かせた。

「秋成がどうかしたのか？」

「あ、いえ姫様、何でもございません」

「……秋成はどうしたのじゃ？」

「それは……」

　渋る武士団の者に、千紗は秋成の不在に気付く。

先程、何があっても秋成だけは千紗の側にいてくれると、約束を交わしたばかりだと言うのに……今目の前に秋成の姿は無い。

　散々に彼を怒らせてしまったからか？ 秋成にまで自分は呆れられてしまったのか？

　そんな不安に襲われてれて、千紗の顔は見る見るうちに曇って行った。

　そして、その不安に追い討ちをかけるように……

「きゃーっっっ！！」

　前方から女の悲鳴が聞こえて来た。

　次の瞬間、何者かが牛車に侵入して来て、千紗は乱暴に口を塞がれる。

「……っ！」

　突然の事に慌てて抵抗を示す千紗。

　だが、その抵抗も虚しく、鳩尾を殴られた彼女はあっけなく記憶を手放した。