暗殺少女を『護』るたった一つの方法

第42話 狂気に溺れる少女。その果てに僕の目の前は『真っ白』に染まって……

　赤いのは空気中の窒素が反応しているからだという。でもどうしてハウアさんがそんなことに詳しいのかは実に不思議。

　そんな雷を喰らったら最後。人間、いや生物なんて一瞬で消滅してしまう。案の定公園の木々に火の手が上がっているのが見える。

『完全にキレてやがるな。ここいら一体を蒸発させる気か』

　ハウアさんは急ぐぞといって更に加速する。ほどなくして到着するや、視界に飛び込んできたのは、武人達の戦場と化した紅蓮の園。

　そこにいた植物は焼け焦げていたり、なぎ倒されていたりと惨烈な光景。そんな中を稲妻と血の槍が降り注ぎ、お互いがギリギリのところで躱す。

　一体アルナに何が起きたんだ？　怒っていたのは間違いないけど。でもそれだけで命も無視した殺し合いを始めるなんて――いや、僕も人のこと言えないか。

『ヤベェな嬢ちゃん。力に溺れかかっている』

「え……溺れるって」

『今まで本気で戦ったことが無かったことだよ。加勢するぞ。しっかり掴まっていろよっ！』

　毛を逆立たせ、ハウアさんも戦場へと足を踏み入れる。

　戦闘中、ハウアさんは語った。暗殺者という職業柄、最悪の事態を想定して動き、情報を集め、運以外の要素を全て塗りつぶす。

　敵と己の力量を正確に推し量り、現状での最高の状態で仕事を遂行するものだって。

『そんなことを続けているとな、無意識に自分の実力を抑えちまうんだ』

　それはいつも全力というわけにもいかないから、それ自体悪いことじゃない。むしろ正道。

『何がなんでも勝たなきゃなんねぇ相手が現れたとき、本来そいつは命取りになる。けど嬢ちゃんの場合、それが裏目に出て、制御できなくなっちまった』

　真価――一族に期待されているってそういうことだったんだ。

　絶対に負けられない状況。今のアルナにはそれがある――つまり僕のせい。

　アルナが追い詰めた先で、ハウアさんはマグホーニーの背後を取った。

『捕まえたぜっ！　お前はもう終わりだ』

　爪を振り下ろし地面へと押さえつける。

『それはどうだかな』

　地に伸びていた黒血から無数の剣が草木の如く生え、ハウアさんの身体を貫く。

『ぐっ！　クソ！　ウゼェッ!!』

　牙で噛み千切り、巨体を振り回し、ハウアさんは剣の林を粉砕する。所々に血が滲んで痛々しいが本人は気にも留めていない。

『言ったであろう？　図体がデカくなったごときで、いい気になるなと』

　いつの間にかマグホーニーは鼻先に立ち、ハウアさんの眼前へ槍先が向けられている。

　マズイ！　くそ！　まだ体がっ！

　僕は起き上がろうとした途端、傷口から血が吹きだして、逆に力が抜けた。

『いい気になっているのはそっちだ』

　稲妻が横切った。アルナの蹴りがマグホーニーの横面に突き刺さり、盛大に地面へと叩きつけられる。

　突然降り立ったアルナは何故か笑っていた。それも妖艶で歪んだ微笑み。

　色欲に溺れているみたいに荒い息遣いで、魅惑的に、淫らに身を捩って――。

　ただアルナは這いつくばるマグホーニーを蔑んだ瞳で見下ろす。だがそれは突如崩れた。

「んんっ……ふふっ……あははっ！　はははっ！　はははっ!!!」

　あんな楽しそうに恐ろしく笑うアルナを初めて見た。

　なんて艶やかで、傲慢で、残酷。呆れるほど無邪気な笑い方。これじゃまるで本当の――悪魔じゃないか。

　駄目だ！　これ以上アルナを戦わせちゃいけないっ！

　直観的に、本能的に、いやそれよりももっと確信に満ちた予感が自分を突き動かす。

「駄目だアルナ！　もう君は誰も殺しちゃいけないっ！」

　コンマ数秒の世界。アルナの肩が跳ね上がり、視線がぶつかる――もう彼女の目は正気に戻っていた。

『甘いぞっ！　鬼の姫っ！』

　咄嗟にアルナが振り返る。彼女がマグホーニーの槍の存在に気付いたときには、マグホーニーの刺突が眼前にまで近づいていた。

　彼女の命の危機を前にして、今まで言うことを聞かなかった体が、突如蘇ったかのように力が漲る。多分火事場の馬鹿力って奴かもしれない。

　アルナを庇おうと僕は決死の覚悟で飛び込む。

「ぐ……っ!!」

　背の皮一枚持って行かれたけど何とか助けられた。

　けど身体はアルナを支えるあまり、何度も地面に打ち付けられ転がった挙句。背中を激しく木に叩きつけられる。

「が……は……っ!!」

　衝撃で肺から空気が全部抜けた途端、視界が真っ白になった。

「ミナトっ！」

　アルナの呼びかけは聴こえる。けど大分血を流してしまった。

　くっ！　また朦朧としてきた。やばいなぁ……これ間違いなく……死ぬかも。

「やだ……しっかりして！　あ……あ……っ!!」

「……怪我はない？　ア……ルナ？」

　口はなんとか動かせるけど、舌が思うように動かない。

「そんなことよりすぐに止血をっ！」

『後ろがお留守だぞ』

　マグホーニーの殺意の籠った声にアルナは振り返る。迫る馬上槍。マズイ――彼女と突き放し護ろうと死力を注ぐ。だけどまるで力が入らない。

　その間にもアルナは腕を広げて、反対に僕を庇い立つ。

　駄目だ。アルナ……くそ、全然声が出ない。

　アルナの背中に吸血種に殺された実姉（あね）の面影が重なった――。

　優しくてお転婆で大好きだった姉は最後まで自分を護って、吸血種の撒いた炎に焼かれて逝った。

　また同じ悲しい思いをするのか。今度はアルナが――そんなの絶対嫌だっ！

『ガラ空きなのはテメェもだろっ！』

　暴風と共にマグホーニーの身体が忽然と姿を消す。ハウアさんが前足で薙ぎ払ったのだ。

『ぐっ！　狗がっ！』

　受け身を取ったマグホーニーにハウアさんが飛び掛かる。

『嬢ちゃん！　後はオレ様が時間を稼ぐ！　その間に……頼んだぞ！』

　アルナは頷くとスカートを引き裂き、僕へ止血を施し始める。きつく縛られる度に、呻き声を漏らさずにはいられない。

「……体温が下がっている……脈もっ！」

　だから力が出ないのか。真剣な顔でアルナは自らの腕を無理矢理口に押し込んでくる。

「ミナト、傷口を焼いて血を止めるよ。私の腕を噛んでいいから、耐えて」

　そんなことできるわけ……と思った刹那、頭が真っ白に――。

　―――ドォンッ!!!

　今、胸が凄い勢いで跳ね上がらなかった!?　急に目の前に火花がっ！

　なんだ!?　息苦しい！　マズイ！　息を吸えっ！　唾液が一緒に入った！

「ガハっ！　ケホ……ハァ……っ!!」

　噎せた所為で喉が痛い。舌がひどく苦い。それに地面に落ちている青い液体は何だ？

「大丈夫!?　ミナトっ!?　良かった！　意識が戻ったんだねっ！」

　アルナが呼んでいる。そうか……完全に気を失っていたんだ僕は。

「ミナト。落ち着いてゆっくり息を吐いて、そしてゆっくり吸って、うん、ゆっくり、ゆっくりでいいから」

　アルナに介抱されながら、言われた通りゆっくり深く呼吸を整えていく。

　すると次第に頭へ酸素が回ってきたようで、朧気ながらも状況が把握出来るようになった。

　ハウアさんは轟音をまき散らし、マグホーニーと未だ死闘を繰り広げている。

　アルナは……どうしたんだ？　あの腕の傷。獣に咬みつかれたような……まさかっ！

　いや、違う。口から出た青い水……そう、そうか、あれは歯型……。