暗殺少女を『護』るたった一つの方法

第22話 『乙女心』が分からなくて、他にお困りの方はいませんか？

　一度は安堵したものの、レオンボさんが露骨に顔を顰（ひそ）めるのが見えて不安がよぎった。

「おい！　どうしたっ！　なんかあったのかっ!?」

「こりゃぁ参った。すまん。取り逃がした」

　聴いてみると、地下水路は迷路のように入り組んでいるらしい。なので降りたら最後、図面でもないと脱出は困難とのことだった。

「じゃあ、どうすんだよ。おっさん」

「そう急くな。役所に行って地図を貰ってくるからよ。あと、少し引っ掛かることがある」

「なんだよ？　それ」

「……んいや、こっちの話だ。とにかく今日のところは一度戻るか。あと嬢ちゃんにもちょいと尋ねてぇこともある。付いてきてくれるか？」

　ともあれ、今後の対策と報告を兼ね、僕等は協会へ――。

　着いた頃には既に深夜を回っていた。

　けど協会は煌々と明かりが灯っていて、まだ中では【霊気ラジオ】から流れるジャズに包まれ、グディーラさんが待っていてくれた。

「みなさんお帰りなさい。ご苦労様でした。ずいぶんと大変だったみたいですね」

「おうっ！　まぁな、結局ホシには逃げられちまったよ」

「そうですか。予想の範疇ではありましたけど……ミナトもおつかれ。あら？　貴女……ひょっとしてアルナ？」

　グディーラさんが僕の後ろにいたアルナの存在に気付く。

　なんだか心なしか憂いている？　いまいち読み取れないけど。

「お疲れ様ですグディーラさん。えっとアルナ、覚えている？　こちらはお世話になっている支部長のグディーラさんだよ」

「久しぶりね。元気していた？」

「……はい」

　何故かアルナはグディーラさんへ露骨に怪訝そうな顔をしている。

「あぁこれ……まだ気になる？」

「……いえ、別に」

　という割にアルナは表情を崩さない。

　ただ不信感を抱いているわけじゃないみたいだ。

「ただ理由が分かっていても、素顔を見せない人を何も疑わないなんて、すぐには無理です」

「それもそうよね。警戒されても仕方がないか」

　グディーラさんの仮面は傷を隠すためのものだけど、知らない人からしたら不信に思うのが普通。少し配慮が足りなかったかも。

「でもアルナ、グディーラさんは悪い人じゃないよ？」

　本当にグディーラさんは良い人。みんなに親切だし。町のみんなからも慕われている。

「……ごめんなさいミナト。私、今までずっとそういう人達に囲まれていたから。すぐに信じるなんて……」

　視線を逸らし、アルナは哀しげな顔色を浮かべる。

　油断したら即刻死に繋がる世界にいたから多分、彼女は怖いのかもしれない。

　きっと裏社会ってそういうものなんだ。

　不意にパンッとグディーラさんが手を打ったことで、場の沈んだ空気が掻き消される。

「二人とも話はそれくらいにしましょ？　それよりも二人ともずぶ濡れじゃない？　そのままだと風邪を引いてしまうわ。着替えを用意するから、シャワーを浴びてきなさい」

「えっ!?　いいんですかっ!?」

　シャワーという単語を聞いた途端、アルナは怪訝な表情から一転。無邪気に目を輝かせた。

　女の子ってわっかんないなぁ。

　シャワーを浴びて戻ると、グディーラさんがココアを淹れてくれた。

　でもレオンボさんとハウアさんの姿は無い、なんでも仮眠室で睡眠をとっているとのこと。

　じゃあ話は二人が起きた後ってことか。

「さぁ、冷めないうちに召し上がれ」

「ありがとうございます。グディーラさん」

　一口に含むと、程よい甘さと苦さが口いっぱいに広がり、喉へ流し込む度に温かさが全身に染み渡るぅ～。

　戦いに昼食を抜いていたから余計だ。

　ふと隣に座っていたアルナが気になってちらっと見たら、俯いたままで、カップに一口も付けてない。一体どうしたんだ？

　それにしたって目のやり場に困る。

　アルナはナイトガウンを羽織って、生乾きの髪が妙に色っぽい。

　おまけにガウン越しに煌くあれだ。彼女の太ももに《心臓喰らい》を細切れにした鞭のような薄刃が巻きついているのが妖しすぎる。

　でも、なるほどスカートの中へと消えた理由はそういうことだったんだ。

「あら、ココアはお気に召さなかったかしら？」

「アルナ、美味しいよ？　早くの飲まないと冷めちゃうよ？」

「……ミナトは素顔を見せない人の得体の知れないものをよく飲めるね」

「そんなぁ……さっきも話したけどグディーラさんは良い人だよ？」

「ミナトは知らないんだよ。親切にする人ほど、計算高かったり、必ず裏があったりするんだから、注意を払っていないと駄目なんだから」

「う、うん……」

　う～ん、やっぱりアルナは猜疑心が強いように思うけど、どうなんだろう？

　　多分まだ何だかんだ覆面のグディーラさんを警戒しているんだ。

　僕には想像することしか出来ないけど、アルナはずっと暗殺という血生臭い世界で生きてきた。

　そのことを考えれば、なかなか他人へ心を許せないのも仕方がないのかもしれない。

「そうね。アルナの言う通りかもしれないわね。けど表の社会では他人の好意は素直に受け取った方が身の為よ。お嬢様」

　グディーラさんの言葉が、アルナには癇に障ったみたい。不愉快そうにムッとして――。

「……そうですか。分かりました！」

　煽るようにココアを飲み干し、テーブルに空のカップを叩きつける。

「これでいいですかっ！」

　熱くなかったのかな……？

「はい、お粗末様。二人から大体話を聴いたけど、大変だったみたいね」

「ええ、《心臓喰らい》の大軍を相手にしてましたからね」

「本当にご苦労さま。あら？　ミナト、貴方の右手怪我しているじゃない。ちょっとこっちに来なさい、手当てしてあげるわ」

　ふとグディーラさんに手を握られ、心臓が跳ね上がった。

「い、いえ、大丈夫です。もう傷口は塞がりましたからっ！」

　もちろんそんなことはない。シャワーの時沁みて結構痛かった。

　家族や知人以外の大人の女性に触られるなんて、初めてだから正直照れくさい。

　まして義姉（ねえ）さんぐらいの歳の人になんて……。

「嘘いいなさい！　消毒しないと化膿してしまうわ！　いいからこっちへ来なさい！」

　流石に見え透いていた。あっさりと見破られて腕を掴まれた途端、激痛が全身を襲う。

「痛っ！」

「ほらみなさい！　やっぱり……医療道具を持ってくるから大人しく――」

　アルナは突然、テーブルをばんっと手を叩きつけ床を蹴った。

「ミナトの治療は私がしますっ！　私が怪我をさせてしまったんですからっ！」

　尻尾の周りに、稲妻が迸るほど感情を露にするアルナ。どうして？

「あらそう？　わかったわ。じゃあ用意するから、アルナ、頼めるかしら？」

　お願いね、と言い残してグディーラさんは部屋を後にする。

　口元は笑ってはいたけど……機嫌悪くしてないかなぁ。むしろ腹を立てているのは――。

「アルナ。なんか怒っている？」

「……別に怒っていない」

　そうかなぁ。貧乏ゆすりして苛ついているようだけど……。

　多分、僕が何か癇に障るようなことをしたんだ。でも思い当たる節が無い。

　ようやくアルナと仲直りできたのに、一難去ってまた一難。

「ミナト、手……見せて」

「え！　あ、う、うん」