いぬかわいがり

７ はらぺこ・いぬ

　朝、二人分のごはんを用意していると、リビング――といっても１Kだが――の方から、舌足らずな歌声が聞こえてくる。

「わんわんわわーん」

　「いぬのおまわりさん」だろう。

　きっと、教育テレビを見ているのだ。

　そのあどけない声で、わんわん歌っているのはなんだか微笑ましい。

　そう思いながら、俺はフライパンの上のベーコンをひっくり返した。

　＊　＊

　散歩中に寄ったスーパー。

　わうわうな女の子は、じっと２４色の色鉛筆を見つめている。

「ん？　欲しいのか？」

「…………」

　そういうわけでもないらしい。

「先輩、これは何に使うんですか？」

「ああ、お絵かきに使うんだよ。色とりどりの線が引けるから」

　瀬名の視線は、まだ色鉛筆に向いていた。もしかして、絵を描いてみたいのだろうか。

　色鉛筆、実家にはあったはずだけど、手元にはないなぁ……。

「気になるなら、買おうか？」

　そんな高いものじゃないし。

　瀬名はこくりとうなずいた。

　＊　＊

　スーパーに行った後は、近所のケーキ屋に寄る。

　どうやらこの女の子は甘いものが好きらしい。

　ということで連れてきたのだが……。

「わう……！」

　ショーケースに並んだ色とりどりのケーキの数々を、きらきらした瞳で見つめている瀬名。ほっぺをガラスにくっつけそうな勢いだ。

　今はしっぽを引っ込めてこそいるが、もし引っ込めていなかったら、さぞやぶんぶん振っていたことだろう。

　ガラス越しのショートケーキにチョコケーキ、フルーツタルト、ロールケーキ、シュークリーム。

　季節の果物に彩られたデザートは、ひとつひとつ繊細に丁寧に作られている。

「とっても輝いてます！」

　一際彼女の目を惹きつけているのは、ホールケーキのようだった。

　ホールケーキには、特有の魔力がある。ケーキをピースで買うことでは得られない魅力だ。

「瀬名、この大きいケーキを買おうか？」

「大きいけーき！　ほしいです！」

「あはは、どれがいい？」

「ちょこ！　瀬名、ちょこがいいです！」

　あどけなくケーキに飛びついている女の子に、店員は微笑ましそうにしている。

「それじゃ、小さいのを買って何日かに分けて食べようか」

「わう！　ありがとうございます」

　＊　＊

　冷蔵庫の真ん中に、４号のケーキが入った箱が鎮座している。既に四等分にカットしてあるが、下手に皿に移して形が崩れてもよろしくないので、箱に入れたままだ。

　今日俺は、午後から大学の講義があった。だから、瀬名には留守番してもらわないといけない。

「おやつにケーキ食べてもいいけど、一日一個っていう約束だからな」

「わう」

　瀬名は食いしんぼうだ。

　いぬだった頃も、ほねまんまが大好きで、いくらでも食べたがった。

　俺もついつい甘くなってしまい、おねだりされるとえさをあげたりしてしまった。

　結果、ころころとしたいぬは、ちょっとまるまるぷにぷにとしたいぬになってしまった。

　いぬは多少丸くてもかわいいが、健康に悪い。瀬名が病気になったりしたら大変だ。ということで、おやつ禁と日々の運動で、どうにかころころとしたいぬに戻したのだった。

　人間の姿になっても、節度ある食生活を心がけないとな……。

　＊　＊

　大学から家に帰ると、瀬名はいつものようにとたとたと出迎えてくれる。

「ただいま」

「わう……おかえりなさい」

　だが、様子がどこかおかしい。目が泳いでいる。

「瀬名、どうかしたか？」

「ど、どうもしないです……」

　なんだ？

　嫌な予感がして、俺は冷蔵庫を開ける。

　相変わらず、真ん中にケーキの箱があった。しかし、箱を開けてみると――

「ん？」

　中身が、空っぽになっている。あるのは、ケーキが存在していた痕跡だけだ。冷蔵庫のどこにも、もちろん部屋の中にもない。

「わ、わう……」

　少し離れた場所で、瀬名は気まずそうにしている。

　ケーキがあるとしたら。

　この女の子のおなかの中だ。

「ぜ、全部食べたのか？！」

　ホールのケーキを！？

「せ――瀬名じゃないです」

「うそつけ！　じゃあ誰が食べたんだ！？」

「ひとりでに消えたんです……」

　そんなファンタジーな。

　俺は、瀬名のおなかをつまむ。

「なんだこのおなかは！　こんなにぷにぷにしてるじゃないか！」

「ひゃっ、さわっちゃダメですっ」

「このぷにぷには、ホールケーキを丸ごと食べたぷにぷにだろ！」

「きゃうーん！」

　＊　＊

　ぷにぷにのおなかという致命的なエビデンスによって、ホールケーキ完食という所業は暴かれた。

　さすがに瀬名も、言い逃れできないらしい。ようやく罪を認める。まぁ、おなかのぷにぷには一朝一夕でできるものじゃないが。

「ケーキは一日一個の約束だろ？」

「わう……おなかがすいてたんです」

　ケーキでおなかを満たそうとするな……それも、ホール一個丸々。

「瀬名、約束は守らないとダメだぞ。最悪、甘いもの禁止になるんだから」

「わう！？　そんなの横暴です！」

　しっぽが、抗議の意思を示してぶんぶん振られる。

「瀬名、約束を守るつもりでした。でも、けーきが甘くてふわふわだから、気づいたら全部食べちゃってたんです。瀬名は悪くないです。けーきが悪いんです」

「な……っ！」

　なんて減らず口だ。あまつさえ、無辜のケーキに罪を着せようとするとは。

「約束を破ってケーキを全部食べたどころか、嘘に責任転嫁……どれだけ悪い子なんだ！　おしりぺんぺんだ！」

「きゃうーん！」

　＊　＊

「わう……ぺんぺんいやです」

　さしもの瀬名も、ぺんぺんは応えたらしい。

「じゃあ、これからは約束破っちゃだめだぞ。先輩は意地悪で甘いものを制限してるんじゃなくて、瀬名が甘いものをいっぱい食べてぷにぷにになったら、健康に悪いから言ってるんだ」

「はい……」

　おとなしくうなずく瀬名。

「瀬名、悪い子になっちゃいましたか？」

　涙目で訊いてくる。

「間違えるのは誰にでもあることなんだ。大事なのは、同じ間違いを繰り返さないことなんだよ」

「わう……」

　たれた耳を一段としょぼんとさせて、彼女は言う。

「瀬名、いい子にしてます」

　にしても……嘘を吐く生きものは人間だけだ、というのはよく聞く話だ。瀬名も人間らしくなってきたのかもしれない。あんまり世間ずれして悪い子になられても困るが。

　折角とってもいい子なんだから、このまま大人になってほしい。

　＊　＊

　しばらくは落ち込んだ様子の瀬名だったが、夕食を摂ったらだんだん元気を取り戻してきた。ケーキを丸ごと食べた後で、よくあんなにおなかに入るものだと思うが。

「先輩、絵って何を描けばいいですか？」

　今日買ったばかりの色鉛筆を持って、瀬名は尋ねてくる。

「好きなものを描けばいいんじゃないか？」

「わかりました」

　少女は、恐る恐る白いコピー用紙に線を引いていく。様子が気になるところだったが、横でじっと見られていたら描きにくいだろう。

　俺は、課題の小レポートに集中することにした。

　千五百字という規定の文字数を超えたところで、俺はタイプしていた指を一旦止める。

　ふと、瀬名が気になった。

　ちらっと紙面を見てみると、そこにはカラフルな色彩でケーキやらチョコレートやら甘いものが描かれている。それらの中央には、俺と思われる男が白い子犬を抱っこしていた。

「瀬名！　すっごく上手いじゃないか！」

　何しろ、描いてある男が俺だとわかるくらい特徴をとらえている。繊細かつ幻想的な色遣いで、色鉛筆を使いこなしている。

　少し前まで、肉球ぷにぷにの手だったとは思えない。

「瀬名は天才だなぁ。将来は画家かイラストレーターだな」

　頭を撫でると、うれしそうにしっぽをぱたぱたさせる。

「人間の世界は色鮮やかです」

　そうか、瀬名は今までいぬだったから、見える色の数が人間よりずっと少なかったんだ。

　完成した絵を、丁寧にリフィルファイルにしまう。瀬名が初めて描いた絵なんだから、大事にとっておかないとな。