いぬかわいがり

４ いぬとの出会い・上

　これは、今より一年くらい前の話。

　＊　＊

「ふわあ……遅くなったな」

　ささやかな街灯が照らす住宅街を、俺は足早に歩く。

　大学の宴会に参加していたら、気づけば深夜と言っていい時間になっていた。

　街から人影は消え、民家の大半は明かりが消えている。

　一人暮らしなのだから、門限も親の小言も存在しない。

　でも、明日は一限があるんだよな……。

　歩く速度を上げると、視界の隅を小さな白い影が横切った。

「ん？」

　そこは、小さな公園だった。

　三方を建物に囲まれて、遊具もそれほどない公園。当然こんな時間に遊んでいる人間がいるはずなどない。

　だが、動く影があった。

　風で飛ばされたビニール袋かとも思ったが、それともまた違う気がする。

　好奇心に駆られた俺は、公園に足を踏み入れた。

「猫か？」

　影の主は、木陰にいた。

　小さないぬだった。

　頭からしっぽの先まで白く、耳はたれている。これは、確かマルチーズだ。

　野良猫を見ることはたまにあるが、野良犬は珍しい。しかも、野良にしては随分毛並みがいいいぬだった。いや、もさもさになってこそいるが、それでも気品がある。ひょっとして迷子犬だろうか。

「迷子になったのか？」

　とりあえず保護しようと近づいたものの、

「わうんっ」

　子犬はあっという間に駆けていって、見えなくなってしまった。

　＊　＊

　あれから半月ほど経ったが、なんとなく頭の片隅にあの野良犬のことが残っていた。

　珍しいから、だろうか。

　ネットで近所の迷子犬の情報を調べたり、あの公園の近くを通りがかることが増えた。

　かといって、あのいぬの姿がどこかにあるわけでもないが。

　その日も、俺は公園の横を通った。視線は、自然とそちらに向く。

「ん？」

　白くて丸っこい物体が、落ちている。

　よく見ると、子犬が地面にべったりと倒れ込んでいる。

「な……っ、大丈夫か！？」

「きゅーん……」

　小さいマルチーズは、明らかに具合が悪そうにしている。しかも、並々ならぬ様子だ。

　慌てて抱え上げると、この生きものは嫌に軽かった。小さいからというのもあるだろうが、それだけでは説明できない軽さだ。

「すぐに病院に連れて行くからな。もうちょっとの辛抱だぞ」

「きゅ……」

　＊　＊

　医者に診てもらって、幸運にもマルチーズは回復した。

　医者曰く、玉ねぎか何かを拾い食いしたらしい。

　元々弱っていたこともあって、早急に処置をしていなかったら、危なかったという。

「治ってよかったな」

　そう声を掛けても、マルチーズはうんともすんとも言わないが。

　野生に戻すわけにもいかない。また玉ねぎを拾い食いしないとも限らないし。

　ということで、俺の家に連れて帰った。

　アパートの管理人に聞いたら、あまり吠えないなら飼ってもいいとのことだった。

　飼う……どうだろう。医者も「恐らく血統書つきで、どこかの飼い犬だろう」と言っていた。

　首輪は着けていなかったし、飼い主の手がかりはないが、迷子犬なら張り紙を出さないといけない。

　＊　＊

　知人のいぬの面倒を見たりしたことはあったが、いぬを飼うのは初めてだ。

　いぬの関節をフローリングで痛めないように、カーペットを敷く。狭い１Kの部屋なので、そこそこのサイズのカーペット一枚でほとんどカバーできた。

　随分長いこと洗ってないのか、いぬの毛はもさもさになっていた。

　お風呂に入れる。水に慣れているのか、特に嫌がることなくスムーズに終わった。

「美人さんないぬだなぁ」

　綺麗に洗ったら、それがよくわかる。

　本当に小さくてかわいいいぬだ。白い毛並みはふわふわで、瞳は黒くてつぶら。よくできたぬいぐるみにしか見えないのに、ぽてぽてと歩くから一層愛らしい。

　無駄吠えはせず、ちょこんと大人しくおすわりしている。お利口さんだ。

　しかし、こちらを警戒している。さわったりしたら噛まれそうだ。

　いぬ用のおもちゃを見せても、つーんとそっぽを向いている。しかし、そんな仕草も妙に愛らしく見えた。

　ぱしゃりと写真を撮る。相変わらずおすわりしていたので、手早く済ませられた。

　友人知人に共有して情報を集めたり、SNSや張り紙に載せて迷子犬として広めよう。

「早く飼い主のところに帰れるといいな」

　これだけ利口で美人ないぬだ。さぞかわいがられていたことだろう。

「…………」

　子犬は、うんともすんとも言わずにぽてぽてと去っていく。

　撮った写真を友人に送ったり、迷子犬のチラシを作る合間に、ちらりといぬを横目で窺う。

　いぬ用のおもちゃにかぷかぷかじりついていた。俺が見ている内は、与えられたおもちゃで遊んだりしない、ということなのだろう。なんとも気位の高いいぬだ。

　しかしよくしつけられているようで、世話自体はとても楽だった。

　元々野生のいぬではないだろう。飼い主とはぐれてしまったのか、それとも――捨てられたのか。

　獣医は、随分人間に怯えているし、飼われていた家で何かあったのかもしれないと言った。

　こんなにかわいくてかしこいいぬを、捨てるなんてことがあり得るのだろうか。

　＊　＊

　マルチーズと暮らすようになって、しばらく経った。

　最初の頃はこちらを警戒していたいぬも、俺のところに寄ってくるようになったり、差し出したおやつを食べたりと、少しずつコミュニケーションを取ってくれるようになった。

「わうーん」

　つぶらな瞳でこちらを見上げている。

　これまで、ずっと撫でるのは控えていたが、なんとなくもういいのではないかという気がした。

　試しに触れてみても、子犬は一切拒まない。

「くーん」

　ふわふわの毛並み。白いもふもふはなめらかでやわらかい感触だった。

　マルチーズは、最古の愛玩犬と呼ばれるほど、昔から貴族の抱き犬としてかわいがられていた。

　抱っこしても大人しくしているし、何より、ほおずりしたくなるほど触り心地がいい。こんなに魅惑のもふもふが存在しているのかと、感動するほどだ。

＊　＊

　張り紙への飼い主からの反応は、ついぞなかった。明らかに飼い主ではないのに、かわいいいぬ目当てで騙る不届き者はいたが。そんなのは少しやり取りすれば馬脚を現す。

　だが、落胆はなかった。俺はどこかで予測していたのかもしれない。

　一度拾ったいぬだ。ちゃんと最後まで面倒を見ないといけない。一緒に暮らしてきて愛着も湧いたことだし。

「そういえば、まだ名前をつけてなかったな」

　元の名前があるだろうに勝手に名前をつけるのが忍びなくて、ずっと名無しのいぬのままだった。しかし、一緒に暮らしていくのだから、あった方がいい。

　名前……うーん、名前か。

「真っ白だからシロ……違うな。小さいからチビ……」

　どれもしっくりこない。

　目の前のふわふわな生きものも、微妙そうな顔をしている。

　えっと……。

　不意に、頭の中にひとつの単語が思い浮かぶ。

「瀬名」

　そう呼ぶと、白いマルチーズは「わうん！」と鳴いた。たまたまタイミングが合っただけかもしれないが。

　よし、この子は瀬名だ。

「瀬名は、今日からうちの子だよ」

「わん！」

　ようやく、この生きものと心が通じ合った気がする。