いぬかわいがり

２ せなの耳はいぬの耳

　心地よい夢を見ていると、腹部への強い衝撃で目を覚ます。

「う、うぐ……っ」

　うめきながら寝ぼけ眼を擦ると、俺の上にかわいい女の子が乗っかっていた。

　カーテンの隙間から、朝日が差し込んでいる。どうやら、もう朝になったらしい。とはいえ、随分手荒な起こし方だった。

「先輩、おはようございます」

　いぬ耳が生えた少女は、大きくて丸い瞳をじっとこちらに向けている。

「瀬名、おなかがすきました」

「お、おはよう……」

　そうか……瀬名が人間の女の子になったんだった。　

　中身はほとんどいぬのままだが。

　現実の方がよほど夢じみている、と思った。

　昨日は結局なかなか寝付けなかった。そりゃ、こんな女の子にくっつかれていたら、心を落ち着かせられるはずがない。

「ふわああ……ちょっと朝の支度をするから、待っててくれるか？」

「わう」

　うなずいている。

　食パンをトースターに放り込んで、洗面所に行く。

　眠気覚ましも兼ねて歯を磨いていると、瀬名が寄ってくる。

　じーっと見られているとやりづらいんだが……。

「瀬名、どうしたんだ？」

「先輩、何をしてるんですか？」

「ああ、歯磨きだよ」

「はみがき？」

「いぬだった頃も、俺がときどき瀬名の歯を磨いてただろ？　人間は虫歯になりやすいけど、虫歯になると痛いから、毎日ちゃんと歯磨きして予防しないとだめなんだ」

「わう……」

　瀬名は難しそうな顔をしている。よくわからないらしい。

「実際やってみないとわかりづらいよな。俺がちょっとやってみるから。瀬名、口開けて」

「わう」

　目の前の女の子は、言われた通りに口をあーんと開ける。俺は、少し濡らした新品の歯ブラシを、その中に入れる。

　瀬名の歯は白くてとても綺麗だった。それに歯ブラシを這わせて、軽く磨く。……心なしか犬歯が尖ってる気がするな。

「こうやって歯ブラシを倒して、奥歯も歯の裏もしっかり磨くんだぞ。歯茎との境目も、忘れずにな」

　瀬名はこっくりこっくりうなずいている。いい子だ。

「ほら、瀬名も自分でやってみて」

「わかりました」

　瀬名は歯ブラシを持って、ごしゅごしゅ磨き始める。やっぱり飲み込みがいい。

　＊　＊

　瀬名にごはんを食べさせて少ししたら、手をつないで散歩に出かける。彼女は、当然のようにいぬ耳としっぽを引っ込めていた。

　どうせだし、ついでに買い物に行くか。

　いつもの散歩コースを少し外れて、近所のスーパーに向かう。

　しかし、瀬名はスーパーの入り口の前で立ち止まった。

「ん？　どうしたんだ？」

「瀬名は、お店に入っちゃダメです」

　ああ、いぬだったときはそんなふうに言ってたっけ。瀬名を店先につないでおくのも心配だし、散歩中は買い物しないようにしてたけど。

「大丈夫だよ。今の瀬名は人間なんだから。ほら、行こう」

「わう」

　手を引くと、彼女は大人しくついてきた。

　平日の午前中だから、店内は客がまばらだった。

　瀬名は、興味津々そうにきょろきょろしている。

「色んなものがあります」

「お店のものは売り物だから、あんまりいじっちゃダメだぞ」

「わかりました」

　何か欲しいものがあるなら何個か持ってきていいよ、と言おうとしたが、そもそも初めてスーパーに入った女の子が、自分は何が欲しいかわかるものだろうか。

　とりあえず一緒に商品を見ていこう。

　スーパー内を一通り回っていくと、瀬名が突然足を止める。ペット用品売場だ。

「わう……！　どれもおいしそうです」

　ドッグフードが置いている一角に、釘付けになっている。

「瀬名、味覚も人間になってるんじゃないか？　だったら、いぬの食べ物はおいしいと感じなくなってるかもしれない」

「わう？　瀬名、よくわからないです」

「帰ったら確かめてみようか」

「はい」

　彼女は、首肯した。

　瀬名のための日用品と、数日分の食料をかごに入れていく。

　うーん、このわうわうな女の子が好きな食べものはなんだろう。

　いぬだった頃はほねまんまが大好物だったが……ささみでも買ってみるか。

　横にいる少女の様子を窺ってみるが、「これが人間がいつも食べているものか」といった顔で商品を眺めている。

　ひとまずは、色々なものを食べさせてみよう。

　瀬名は、「パンの耳」と書かれた商品に目を留める。

「ぱんにも耳があるんですか？」

「ああ、食パンの縁のところを耳って言うんだよ。サンドイッチとかを作るときは、真ん中の白くてふわふわなところしか使わないから、耳は余るんだ。だから余ったのをこうして売ってるんだよ」

「なるほど」

　俺はパンの耳の袋をカゴに入れる。

　瀬名が興味を持った食べものだし、折角だからな。

　ひとまず今買うものはこれで充分かと、レジに向かう。

「お預かりいたします」

　店員が、商品のバーコードを読み取っていく。

「わう……」

　ささっと俺の後ろに隠れる。元々人見知りないぬだったが、人間になっても同じらしい。

　会計を終え、俺は買い物袋を両手に提げる。結構買い込んだため、量が多くなってしまった。

「瀬名も、それ持ちます」

「え？　ああ、瀬名はいい子だな。でも、これくらい大丈夫だよ」

「…………」

　瀬名は、俺が手に持った袋をじっと見つめている。

　その顔には何も浮かんでおらず、思考があまり読み取れなかった。

　少しの間の後、彼女は口を開く。

「先輩と手をつなぎたいです」

　ああ、そういうことか。

　軽い方の袋を瀬名に渡し、空いた手をつなぐ。

「わうー」

　どこかうれしそうにしている。

　＊　＊

　フライパンの上のパンの耳を、フライ返しでひっくり返す。

　砂糖とバターを加えて焼き、ラスク風にする。いい感じにこんがりできた。

　完成したラスク風パンの耳を、早速おやつとして出す。

「ぱんの耳おいしいです」

「まだまだあるから、明日のおやつの分もあるよ」

「わう！」

　試しに、家にあったドッグフードも食べさせてみる。

「わう……おいしくないです」

　やっぱり味覚は完全に人間になっているらしい。

　瀬名はほねまんまもかじってみるが、やはり口に合わなかったようだ。

「ほねまんまが……おいしくないなんて……」

　いつも楽しそうに食べていたのに、今はいぬ耳がしょぼんとしている。

「人間といぬは違うから、仕方がないよ」

「わう……」

　ほねまんまがおいしくなくなった代わりに、パンの耳がおいしく感じられるのだから。

　瀬名は、落ち込んでいたかと思うと、いきなり俺のひざの上に乗ってくる。

「う、うわっ」

「先輩、抱っこしてほしいです」

「え！？」

　頭なでなでくらいならまだしも、抱っこなんて……。

　昨夜あったこととか、色々なことが頭をよぎる。

　確かに瀬名は抱っこが大好きないぬだったが、どうしても恋愛対象として意識してしまう。

「ちょ、ちょっと待ってくれ……」

「どうしてですか？」

「こ、心の準備が……」

「なんで抱っこに準備が要るんですか？　先輩、いつも抱っこしてくれます」

「そ、それは……」

「わう」

　不満げにする瀬名。

「先輩、瀬名が人間になってからヘンです。瀬名がくっつくと挙動不審になります」

　挙動不審……そんなふうに思われていたのか。

「先輩、いつも瀬名のことかわいいって褒めてくれたのに、人間になってから全然かわいいかわいいしてくれません。瀬名、かわいくなくなったんですか？」

「え……あ、えっと、瀬名はかわいいよ」

「そんなとってつけたような言葉、要りません」

　わうわうな女の子は、ぷくーとむくれる。

　かわいいいぬのことはいくらでも「かわいい」と言えるが、かわいい女の子に向かって「かわいい」というのは、なんか照れくさいというか……。

「人間になってから不便なことだらけです。なんだか人間は想像していたのと違います」

　瀬名はこちらにしっぽを向けると、ふてくされる。

　すっかり拗ねてしまった。

「瀬名、人間にならない方がよかったかもしれないです」

　人間にならない方がよかった、か……。

　それは、言わせてはならない言葉である気がした。

　前と同じ態度が取れない俺が不甲斐ないのだ。

　とはいえ、やはりいぬと人間とでは接し方も変わってきてしまう。

　うーん、どうすればいいのだろう。

　瀬名を悲しませたくない。

　俺は、思い切って瀬名を抱きしめた。

「わ、わうっ」

　彼女のしっぽが、ぴーんと反応する。

「ごめんな、瀬名。態度がよそよそしくなっちゃって。人間になったら、全部今までと同じっていうわけにはいかないんだよ」

「わう……」

　目の前の少女が顔を伏せると、一直線に切り揃えられた前髪が、瞳を、顔を覆い隠してしまう。

「人間って難しいです。瀬名、先輩と一緒になりたくて人間になりました。でも、一緒になれない気がします」

　マルチーズの白い耳が、視界に入った。

「瀬名の耳は、先輩の耳とは違います」

　瀬名には人間の耳もついているが、ここでいう耳は、それではないのだろう。

「瀬名の耳は白くてもふもふでかわいいよ」

　軽く撫でると、たれ耳はぴくりと動いた。

「わう」

「瀬名は、確かに人間とは違うよ。でも、俺は瀬名が瀬名だから好きなんだ。今はその……戸惑っちゃうことも多いかもしれないけど。それは慣れてないだけだ。瀬名が大事だって気持ちは何も変わってないよ」

「わう……本当ですか？」

「ああ。これから、人間になってよかったって思ってもらえるように、頑張るよ。人間って、結構楽しいことがあるんだ。これから、色んなことをやっていこう」

「わう。瀬名、先輩が飼い主でよかったです」

　彼女は、やっとやわらかい表情を見せてくれる。

「先輩の耳は丸いし、瀬名の耳はもふもふです。ぱんの耳はおいしいです」

「ああ、そうだな」

　よくわからないが何かを学んだらしい。