アミュラスの勇者

第7話 座学の時間

プリシオンへ向けて出発した鳥車は、

最初のほうこそ左右に曲がったり、

急にスピードを出したり、

止まったりとしていたが、

やがて安定して走りだした。

なかなかのスピードが出ている。

「さっそくなんだが、座学の時間だ。」

鳥車に乗って一息ついたセレスとフランに、ミリアが言った。

「お前達はエステバン高等学院で特異技能者（ギフテッド）生徒として学籍（がくせき）を移しはしたが、

　十日間程度しか勉強できていないからな。」

エステバン高等学院のカリキュラムでは、一年の内、

春から夏を前期、

秋から冬を後期、

と二つに分けており、

その前期と後期それぞれに、

講義や実習が行われる期間と、

単位認定のための試験が行われる期間が存在する。

そして、全ての生徒が受講可能な基礎（きそ）分野の講義や実習と、

特異技能者（ギフテッド）生徒だけが受講可能な特異技能（ギフト）の講義や実習に分かれているのだ。

具体的には、

基礎（きそ）は語学、数学、物理学、化学、歴史学、地理学、経済学、政治学、宗教学、天文学、体術実習、剣術（けんじゅつ）実習、

などであり、

特異技能（ギフト）は、特異技能（ギフト）基礎（きそ）学、特異技能（ギフト）応用学、特異技能（ギフト）歴史学、特異技能（ギフト）実習、

などである。

一般的（いっぱんてき）に、特異技能者（ギフテッド）として覚醒（かくせい）するのは十五歳（さい）から二十歳（さい）とされていて、

個人差がある。

各国には、その時期に合わせたカリキュラムを組んだ高等学院と、

それより下の年齢（ねんれい）を受け持つ初等学院、および中等学院がある。

高等学院では、中途半端（ちゅうとはんぱ）な時期に特異技能者（ギフテッド）として覚醒（かくせい）しても、

前期または後期が始まる時に特異技能者（ギフテッド）生徒として学籍（がくせき）を移すものなのだが、

セレスとフランは特例として、

前期の途中（とちゅう）で特異技能者（ギフテッド）生徒として学籍（がくせき）を移しており、

前期前半の数回分の講義や実習については、欠席した扱（あつか）いになっていたのだ。

つまり、

全部で十時間やる授業の内、

前半の五時間に参加できていないうえに、

後半の最初の一、二時間しか参加しなかったような状態である。

「ああ。セレスは、領主の仕事もやってた割に、

　かなり教科書や専門書を読み込（こ）んだり、

　教師陣（じん）に質問しに行ったりしていたようだから、

　メインはフランに向けてだ。

　セレスは、分からない話題だったら聞いててくれ。」

とミリアが付け加える。

「（よく見ている…！）」

セレスは驚（おどろ）いた。

セレスはこの十日の間、

領主としての仕事、

旅の準備、

アイザック先生との剣（けん）の練習、

学院生の本分である勉強、

ミリアの補習、

自主的な特異技能（ギフト）の勉強や練習、

というハードなスケジュールを寝（ね）る間も惜（お）しんでこなしていたのだ。

ヴェイカ―が仕事や旅の準備を手伝ってくれていなかったら倒（たお）れている。

フランも微力（びりょく）ながら手伝ってくれてはいたが…。

「はい！ミリア先生、よろしくお願いします！」

とフランは乗り気だ。

ミリアもうなずく。

「では、最初の質問だ。

　魔力（マナ）とは、なんだ？」

ミリアが尋（たず）ねる。

フランは、

「えーと…、空気の中の魔素（まそ）を生き物が取り込（こ）むと、

　代わりに出来るエネルギーみたいなもの？」

と答えた。

するとミリアは、

「ん。大体合ってるな。

　例えるなら、食べ物を食べると生きるためのエネルギーに変わるようなものだ。」

とうなずき、

「ただし、魔素（まそ）は空気中以外にも存在するぞ。

　水の中とか土の中とかにもな。」

と付け加えた。

「では、魔力（マナ）で特異技能（ギフト）が発動する仕組みは？」

続けてミリアが尋（たず）ねる。

フランは、

「えーと…、特異技能者（ギフテッド）の人が物体に触（ふ）れたり、

　出力した魔力（マナ）を物体に触（ふ）れさせたりすると、

　その人が思った通りに物体を動かしたり変化させたりする感じ。」

と答えた。

ミリアは、

「そうだな。

　魔力（マナ）にはその魔力（マナ）を作った人の属性が付与（ふよ）されている。

　実は魔力（マナ）そのものは、技能なしの人や動物、植物の中でも作られているんだ。

　その魔力（マナ）に属性というものが無い、言わば無属性な状態というだけで。

　属性のある魔力（マナ）。

　つまり、特異技能者（ギフテッド）の魔力（マナ）が触（ふ）れる自身の体そのものや、

　魔力（マナ）を帯びた体や道具で触（ふ）れたもの、

　あるいは手のひらや口から出力した魔力（マナ）に触（ふ）れたものが対象になるという点。

　その魔力（マナ）を作った人や動物のイメージによって発動するという点。

　この二つが重要だ。」

と身振（みぶ）り手振（てぶ）りを交えながら言い、

「もっとも、操るタイプの特異技能（ギフト）と違（ちが）って、

　例えば火の魔力（マナ）なんかは、魔力（マナ）そのものが燃えるイメージだ。

　実際には燃えるものなんか無いのに、火が出るなんて奇妙（きみょう）なんだがね。

　魔力（マナ）が直接燃えている感じだから、

　出したそばから燃やすようなイメージだと、簡単に自分まで燃えてしまう。

　意外と扱（あつか）いが難しいんだ。」

と指先からシュボッと火を出した。

「ん？普通（ふつう）の動物も特異技能（ギフト）を使うの？」

と、フランが尋（たず）ねる。

「おや？フランは知らないのか。

　それなりに知能があると、特異技能者（ギフテッド）として生まれる動物はいる。

　そいつがその気になれば、特異技能（ギフト）が使えるようなんだ。」

とミリアが説明し、

「もっとも、人族や魔族（まぞく）のように複雑なことはできない。

　せいぜい身体能力が他より高くなる程度さ。

　一方で、人族や魔族（まぞく）並みの複雑な特異技能（ギフト）を行使できる賢（かしこ）い種族は、

　『魔獣（まじゅう）』と呼んで区別するわけだ。

　自分を燃やさずに火を吐（は）いたりとか、

　風を刃（やいば）のように操って敵を仕留めたりとかね。

　だから、魔獣（まじゅう）と呼ばれる種族でも、

　個体によって特異技能（ギフト）が違（ちが）ったり、特異技能（ギフト）を持たない例だってある。

　特異技能（ギフト）を持たない魔獣（まじゅう）の個体が人前に姿を現すことは希なようだがね。」

と補足した。

「それが魔獣（まじゅう）かあ。魔獣（まじゅう）が特異技能（ギフト）を使うのは聞いたことある。」

フランがしきりにうなずく。

「では、次の質問だ。

　特異技能者（ギフテッド）の属性の中でも、

　四大属性と呼ばれているものが何か知っているかい？」

ミリアが尋（たず）ねると、フランは、

「それは知ってる。

　火でしょ。風でしょ。あとは水と土。

　ミリアさんが火の属性で、ティナさんは風の属性。」

と指を折りながら答えた。

「そうだな。

　自然界における四大要素とされているものが、そのまま四大属性と呼ばれている。

　トレトス教の神で言うと、

　火は情熱（アールミラー）、風は慈悲（デュージア）、水は愛（ベリツァ）、土は開拓（エルトエナロ）、だな。」

ミリアも指を折り、

「ちなみに、四大属性の特異技能（ギフト）は、その子孫に遺伝しやすいんだ。」

と補足する。

「はい、先生。

　ミリアさんやティナさんは杖（つえ）を使ってるじゃない？

　あれには何か意味があるの？」

フランが挙手して質問した。

「いい質問だ。」

ミリアがニコリと微笑（ほほえ）んで、うなずく。

「杖（つえ）というのは、魔力（マナ）を出力する範囲（はんい）や量を安定させるのに役立つんだ。」

言いながらミリアが右手で自分の杖を持ち上げると、

「さっき説明したように魔力（マナ）は植物の中でも作られている。

　だから木製の杖（つえ）であれば、魔力（マナ）を簡単に通すことができるんだ。

　そして杖（つえ）の中を通すように魔力（マナ）の流れをイメージすると、

　本当に杖（つえ）の中を通ったように魔力（マナ）を出力できる。

　ちょうど、川や水路を通る水のようなイメージだな。

　手のひら全体から出力すると広すぎたり、多すぎたりするし、

　かといって指先から出力すると狭（せま）すぎたり、少なすぎたりするからな。

　自分がよく使う技にちょうどいい範囲（はんい）や量で、

　魔力（マナ）が出せる杖（つえ）があると便利なんだ。」

と杖（つえ）を振（ふ）り回し、最後に左手で杖（つえ）をなで、

「剣（けん）や槍（やり）の先からも魔力（マナ）の出力自体はできるが、

　杖（つえ）のほうが簡単にコントロールできるぞ。

　そういう意味では、セレスはよく頑張（がんば）っているよ。」

と続けた。

「へー。そうなんだ。

　私も将来は杖（つえ）を使ってみようかしら。」

フランがうなずく。

「では、次の質問。

　魔力（マナ）はどこで作られる？」

ミリアが尋（たず）ねる。

「えーと…、肺？」

とフランが答えると、ミリアがジロリと無言でフランを見つめた。

「うぅ…。分かりません。」

フランが言うと、

「そう。実はよく分かっていないんだ。」

とミリアが言う。

『えぇ…。』

という顔で今度はフランがミリアを見つめるが、ミリアはそれに構わず、

「現在の科学では、魔素（まそ）が生物のどこから取り込（こ）まれているのかも、

　生物のどこで魔素（まそ）が魔力（マナ）に変換（へんかん）されているのかも、

　よく分かっていない。

　息を止めていても魔力（マナ）は生成できるから、

　おそらくは肉体全体がその機能を持っているか、

　幽体（ゆうたい）がその機能を持っているのだろうとされている。」

と言い、

「三百年前の人族と魔族（まぞく）の大戦では、魔界（まかい）の一画でこんな行為（こうい）も行われた。

　身体から臓器をそれぞれ抜（ぬ）き取って、

　どの臓器が魔力（マナ）を生成しているか調べる、

　なんて人体実験さ。」

と、両手で胸や腹のあちこちを触（さわ）るようなジェスチャーをする。

「ひっ…。」

フランが悲鳴を漏（も）らして口元を抑（おさ）える。

「『どこで魔力（マナ）を生成しているかが分かれば、そこを攻撃（こうげき）すればいい。』

　と考えたんだろうね。

　だが結局のところ、人族でも魔族（まぞく）でも、

　どの臓器を抜（ぬ）き取っても特異技能（ギフト）や試練（トライアル）が使えたらしい。

　その実験の記録では、

　『魔力（マナ）を生成しているのは脳である。』

　と結論付けていたようだね。

　私は絶対に違（ちが）うと思うが。」

ミリアがフゥーと大げさにため息をついてみせる。

「では、幽体（ゆうたい）とは何だと思う？」

ミリアが続いての質問をすると、フランは、

「えー…？幽霊（ゆうれい）とか魂（たましい）とか…？」

と頭をひねる。

「そうだね。おそらく、その認識で間違（まちが）っていない。」

とミリアがうなずく。

「だが、考えてみてほしい。

　魔素（まそ）を幽体（ゆうたい）が魔力（マナ）に変換（へんかん）して、

　魔力（マナ）を出力すると魔力（マナ）が消耗（しょうもう）される。

　なら、どうして魔力（マナ）の出力上限なんてものがあるんだ？

　上限というのは文字通りの上限じゃない。

　特異技能（ギフト）を使うほどに疲労感（ひろうかん）が出てきたり、

　やり過ぎると意識が遠のいたりする、あの症状（しょうじょう）だ。」

とミリアが片手で頭を押（お）さえて傾（かたむ）けるような仕草をする。

セレスは、フランが父の蘇生（そせい）を試みて、気絶した時のことを思い出していた。

「タルに上から注ぐ水より底から漏（も）れていく水のほうが多かったら、

　いずれ無くなるのは当然だし、

　それで魔力（マナ）が一時的に出なくなるだけというなら、話は簡単だ。

　だが、そうじゃない。

　生命活動には不要な、ただ生きるだけなら必要ないはずの魔力（マナ）だというのに、

　無くなると実際は意識を失ってしまうんだ。

　それを繰（く）り返して亡くなった例だってある。

　そして、何日も魔力（マナ）を使わなかったとしても、

　出力できる魔力（マナ）の上限は変わらない。

　息をするように生成されているはずの魔力（マナ）なのに、

　グラスに注ぐ水のように、一定量に達するとどこかへこぼれていくんだ。」

とミリアが語気を強め、

「結論を言うと、

　幽体（ゆうたい）と魔力（マナ）の境界というものは、とても曖昧（あいまい）だということになる。」

と締（し）めくくって腕（うで）を組んだ。

「驚（おどろ）いたな。魔力（マナ）が魂（たましい）そのものだとおっしゃるんですか？」

セレスが口を挟（はさ）んだ。

セレスが読んだ本では、

「幽体（ゆうたい）が魔素（まそ）を魔力（マナ）に変換（へんかん）している。」

という理論しか書いていなかったからだ。

「私の持論だがね。

　魔素（まそ）も幽体（ゆうたい）も魔力（マナ）も、未解明だから、

　誰（だれ）にも見えないからこそ言える仮定の話でしかない。

　だが、しっくりこないかい？」

ミリアがニコリとする。

「（たしかに。）」

エステバン高等学院でのミリアの補習で、

とにかく長い時間魔力（マナ）を連続で出力し続ける練習をしたり、

反対に瞬間的（しゅんかんてき）に全力で魔力（マナ）を出力する練習をしたりしたとき、

自分の肉体が自分でなくなるというか、

自分の存在が希薄（きはく）になるような感覚をたびたび味わった。

あれが魂（たましい）の消耗（しょうもう）だったとしたなら、何となく納得がいく。

フランは、うつむいて、

「魂（たましい）そのものかあ…。」

と呟（つぶや）きながら自分の胸に手を当てた。

気づくと鳥車の外が薄暗（うすぐら）くなり、

ザーザー…と音がし始めた。

雨が降り出したらしい。

「話を続けるぞ。

　だが、魔素（まそ）を幽体（ゆうたい）が魔力（マナ）に変換（へんかん）しているという理論や、

　私の持論では説明がつかないものもあるんだ。

　それが魔石（マナストーン）だ。」

と、ミリアが座学を再開した。

「魔石（マナストーン）って、技能が無い人でも特異技能（ギフト）が使えるようになるアレですよね…？」

フランが考え込（こ）んだかと思うと、

「あっ！そうか！」

と叫（さけ）ぶ。

「そうなんだ。」

ミリアが言った。

「魔石（マナストーン）という物は、平たく言えば、

　『込（こ）められた魔力（マナ）の属性を変換（へんかん）する機能を持つ物質』

　だ。

　だから、例えば風の魔石（マナストーン）を使えば、

　火属性の魔力（マナ）を持つ私だって、無属性の魔力（マナ）を持つ一般人（いっぱんじん）だって、

　風を操れる。」

ミリアが荷物から小さな緑色の風の魔石（マナストーン）を取り出し、

実際に鳥車の中で、そよそよと風を起こす。

「もっとも、こんな小型の魔石（マナストーン）じゃ特異技能者（ギフテッド）ほどの威力（いりょく）は出ない。

　せいぜいこうやってそよ風を起こしたり、火を起こしたりできる程度だな。」

と魔石（マナストーン）をしまうと、

「魔石（マナストーン）は基本的に動物の体内で生成される。

　その動物が持つ魔力（マナ）の属性の影響（えいきょう）を受けるというわけだね。

　だが、幽体（ゆうたい）や魔力（マナ）は実体が無いのに、

　物質として出来上がるのはおかしいだろう？」

とミリアが言う。

「しかも、動物の体で魔石（マナストーン）が出来る場所というのは、決まっている。

　肺の中だ。

　つまり、肺の位置で魔力（マナ）が生成されていないとおかしいんだ。」

とミリアが首を横に振（ふ）った。

「このことが、特異技能（ギフト）や魔力（マナ）に関する研究をややこしくさせている。

　幽体（ゆうたい）派と肉体派に分かれてね。

　幽体（ゆうたい）派が優勢だが、

　フランがさっき言ったように、

　肺で魔力（マナ）が生成されている可能性も否定できないんだ。」

ミリアが右手と左手を幽体（ゆうたい）派と肉体派に見立てて交互（こうご）に上げ下げした。

「はい、先生。

　動物の肺で魔石（マナストーン）が出来るってことは、人にも魔石（マナストーン）があるんですか？」

フランが再び挙手して質問する。

「いい質問だ。」

ミリアは言うと、

「実は人族でも魔族（まぞく）でも、体内に魔石（マナストーン）が出来る例はある。

　実際、私の師匠（ししょう）でもある先代の火の賢者（けんじゃ）は、あるとき咳（せき）が止まらなくなって、

　『肺の病気にかかった。』

　と治癒（ちゆ）をしたんだが一向に治らず、

　外科手術をしたら小さな石が出てきたんだ。

　火の魔石（マナストーン）さ。」

と懐（なつか）かしむような目をする。

「その師匠が言うには、おそらく魔石（マナストーン）というものは、

　魔力（マナ）を出力するときに出る燃えカスみたいなものなんだそうだ。

　その燃えカスが積もりに積もって魔石（マナストーン）になるというわけさ。

　人族や魔族（まぞく）は、知能が高くてイメージが鮮明（せんめい）だから、

　魔力（マナ）を無駄（むだ）なく消費できて、燃えカスが残りにくい。

　逆に動物は、知能が低いから魔力（マナ）を浪費（ろうひ）しやすくて、燃えカスが残りやすい。

　魔力（マナ）の燃焼効率の違（ちが）いと言い換（か）えることもできそうだね。」

ミリアが片手の指で、燃える炎（ほのお）のような動きをしながら言い、

「それから、生存率の違（ちが）いもあると私は考える。

　特異技能（ギフト）を持つ強い動物は、生き残る可能性が高い。

　でも、特異技能（ギフト）を持つ強い人は、

　冒険（ぼうけん）や戦争にその身を投じるんだ。

　その中ではむしろ、生き残る人のほうが希だ。

　だから、長い年月を生きた特異技能者（ギフテッド）であれば、

　人族や魔族（まぞく）であっても、肺に魔石（マナストーン）が出来ていても不思議じゃない。」

と少し寂（さび）しげな表情で言った。

おもむろにミリアが荷物から水筒（すいとう）を取り出した。

一口飲み、ハーッと息をつく。

それから今度は、スーッと深呼吸したかと思うと、

両手を上に軽く伸（の）びをする。

そして両手を下ろしながら再びハーッと息を吐（は）き出した。

「…さて、戦争の話題が出たから、人族と魔族（まぞく）の歴史についても話すとするか。」

ミリアが言ったその時だった。

鳥車の運転席側の窓がガラッ！と開くと、

びしょ濡（ぬ）れのレイが顔を覗（のぞ）かせて言った。

「緊急（きんきゅう）事態です！」