置いてけぼり助手の、魔王の影武者奮闘記

第4話 ドロボウ人狼はおじいちゃんっ子（前編）

　半月が三つ並んだ深夜。

　上の階から物音がしたので飛び起きた。レッドが帰ってきたんだ！　忘れ物を取りに戻っただけかもしれないけど、一目だけでも会いたい。

　話したいことが沢山あるんだ。上着も羽織らずに大急ぎで向かう。

「おかえり、レッド！」

　ドアを開けた先に居たのは、燃えるような赤い髪と目を持つ少年魔王──ではなく、黒くて大きなフサフサのオオカミだった。窓の一部が割れている事から侵入者だと分かる。

　落胆、そして湧き上がる怒り。

　レッドの部屋を荒らすケダモノは死んでいい。

　ペンダントを両手に乗せようとした瞬間、目にも止まらぬ速さで床に引き倒された。

　大きな口がゆっくりと開かれる。

　前歯が一部欠けているが、問題なく噛み砕かれるだろう。

《トリィ、しっかりしろ！》

　スカイブルーの叫びが頭に木霊する。いけない、諦めるところだった。ペンダントを魔剣の姿に戻し、首をはねようとした。だが、狼はサッと身を引いて窓から飛び出した。

　立ち上がって窓の外を覗いたけど、もう影も形もない。一体どこに逃げたのだろう。

「魔王城を狙うドロボウが出るなんて……何か盗まれたかな」

　レッドの部屋には人間界の本がたくさんある。

　彼のお母さんが嫁入りの際に持ってきた物らしい。魔界と言語は同じだけど、内容は馴染みがない事ばかりだ。

　お城に来たばかりの時は、ここのベッドで一緒に眠った。毎晩、絵本を読んでもらって。机では勉強を教えてもらい、テーブルで一緒におやつを食べた。窓辺で名探偵への憧れを語るレッドを見ているのが好きだった。

　部屋のあちこちに面影があり、彼だけが居ない空虚さを際立たせる。

《あいつの狙いは、たぶんオレ様だ》

　スカイブルーの呟きに冷めた目を向けてしまったらしい。怒りに満ちた声がギャンギャン響く。

　金色の土台に水色の石がはめ込まれた綺麗なペンダントだけど、そこまでの代物かな

《オレ様はな、魔界三大神器の一つなんだ！》

「そうなの？」

《万病を祓（はら）う『千兆の弓（クァドリリオンアロー）』。万事を見通す『十億の鏡（ビリオンミラー）』。万物を斬る『百万殺しの魔剣（ミリオンキラー）』だ！》

「スカイブルーだけ数が小さくない？」

《うるせ》

「売ったらかなりの値段になるってこと？」

《まあ村五個は買えるだろう。オイ売るなよ？　振りじゃねえぞ、絶対に売るなよ？》

　そこへランタン片手にコロンがやって来た。

　白地のフリースパジャマに上着を肩からかけて、フサフサのキツネ耳をピーンと立たせている。

「物音がしたから来てみたんだよ……トリィ、怪我はない？」

「ぼくは平気。侵入者を捕まえられなくて悔しい」

「それは警備の仕事なんだよ。もう、新入りの人魚は何をしているんだよ」

　人魚たちは全員ベロンベロンに酔っ払っていた。

　どうやらプールに酒が混入されていたらしい。寝たり、踊ったり、漫才をしたりしている。

「どうやら計画的な犯行みたいだよ。最近、城に酒を運び込んだ業者を調べるよ」

　コロンが行ってしまったので、目撃証言を求めて一階のクリニックを訪れる。どうやら急患がいるらしい。みんな忙しなく働いている。

　たまたま窓を見ていたお医者さんが、オオカミが逃げた方向を教えてくれた。

　ここからまっすぐ北の方か──。

「どうしたのォ、トリィ。眠れないの？」

　医者狸のポコナが、はちきれそうなおっぱいをテーブルにでんと乗せて白い球体を口に放り込んでいる。

「うん。なに食べてるの？」

「精がつくお団子よォ、ここからまっすぐ北の方にあるサヤサ川にあるお茶屋から、こっそり取り寄せててね、寝ずに働けるのよォ」

　ポコナは代わりにと眠くなるタブレットを処方してくれた。レッドが居なくなってから、毎晩寝不足だから助かる。

「トリィ。厨房に聞いたら、ここ五日は酒を買っていないそうだよ。おかしいよ、一体誰が……」

　調べるべき方向も、疑わしい存在も見つかった。立ちながらウトウトし始めたコロンに、とりあえず今日は寝ようと提案した。

　ベッドに横になって天井を見ているうちに、薬がシュワシュワと効いていく──。

　おやすみなさい、レッド。

　翌朝、二日酔いで青い顔をしたフリーが謝罪にやってきた。侵入者を許した責任を取りたいと言うので、捜査に協力してもらう事にした。

　フリーは珍しく肩掛け鞄を持っている。

　今日は警戒させないように魔王の助手として行こうかな、白い髪のまま出発する。

　羽パンダのライライに運んでもらおうと思ったけど、二人乗りは重いからイヤみたいで、首を振って断られてしまった。

「ならば私の水魔法で！」

　フリーの作り出した水の通路を、後ろから抱き抱えられながら滑るように移動していく。イメージとしては雪山をソリで降りてくるみたいな感じ。

　目指すはまっすぐ北にあるお茶屋さん。

　木の匂いがする温かみのある店内は、女性のお客さんでいっぱい。左右にはねまくった黒い髪の男の子が一人で働いている。まだ子供なのに偉いなあ。

「すみません、少々お待ちください」

　言われた通りに、店の外で待つことにする。裏側を覗いてみると、空（カラ）の酒瓶がたくさん置いてあった。

　フリーが辛そうに足をさすっているので、サヤサ川で泳いでもらう事にした。水魔法では癒されないらしい。やはり天然に限る様だ。魚が泳ぐキレイな場所で伸び伸びしている。

　一仕事を終えて、空いた店内に入った。

　料理は甘味のみ。飲み物はお茶だけ。男の子におすすめを聞いて注文する。うん、甘くて柔らかくて美味しい。胸の奥から温まる心地がする。お茶もすごく香りがいい。

　お会計の際に「待たせてすみません」と言った彼の歯を見て、疑惑が確信に変わる。代金をお皿に乗せてから告げる。

「ご馳走様でした。昨夜の続きをしませんか、ドロボウ狼さん」