六六七七

二十六枚目 内藤新宿

『オイ！　海が見えて来たぞ！』

　ピンク色の宇宙服（スーツ）に袖を通し。展望台にいた六太からの通信に、七緒は微かに違和感を覚えた。

　海？　海岸沿いに進路がズレてしまったのだろうか？　

　いくら宇宙船が超高速で動いているとはいえ、ネオ東京に着くにはまだ早い。だがしかし、七緒が確認すると、モニターには確かに黒いコールタールの海が映っていた。地図には乗ってない、奇妙な形をした岸壁が、地平線の彼方まで続いている。まるで誰かが、巨大なハサミで地面を斬り刻んだような形だ。しかし……そんなこと、一体誰が？

「おかしいわね……」

「もしかして、もう通り過ぎたんじゃないのか！？」

　電子羅針盤に目を移し、緯度と経度を確かめる。現在地は旧富士山の東側付近だった。やはり位置情報は間違っていない。七緒は眉をひそめた。どう言う訳か、ネオ東京が……いや関東地区が、丸々無くなっている？

『オイ、あれ！！』

　再び飛んで来た大声に顔を上げると、モニターの端に、今度は巨大な山が映っていた。

　山……いや、山ではない。

　翼がある。嘴がある、足がある！　一見山脈のように見えたそれは、しかし実際には、まるで生き物のように蠢いていた。画面の前で、七緒は一瞬固まった。東北方面に聳える謎の生物。大きさは、先ほどの八百枝龍が可愛く見えるほどで、その体躯は雲を突き抜け、大気圏に突入しようとしている。隣に見える富士山が小高い丘に感じられるほどだ。

　誰かの、何かの『能力』だろうか？　だとすれば最早、天変地異だった。

「何だよあれ……！？」

『どうするんだ！？』

　乗組員たちに動揺が走った。しかし、相手の意識が別方向に向いているのは、こちらとしても好都合だった。

「このまま突っ込むわ」

　七緒は落ち着きを払って指示を出した。ネオ東京の一角に、京都を打つける。ドッキングさせるのだ。そこから経路を切り開き、市民を出来るだけ檜舞台（コロニー）に避難させる……。

「……口で言うのは簡単だけど。我ながら無茶苦茶な作戦だわ」

『やってみるしかねえだろ』

　七緒の憂鬱を他所に、六太の方は早速ラマに乗り込み、臨戦態勢を整えていた。七緒は半ば感心し、半ば呆れた。あの蠢く山を見ても怖気付かないのは、流石と言うか、無神経と言うか。

『とにかく此処まで来たらもう、理屈じゃねえよ。出来る限りのことをやってみて、結果は後から考えりゃいい』

「……そうね」

　七緒は席で腕を組み、静かに頷いた。眼下では、黒いコールタールの海が、潮風に荒び不気味な渦を描いていた。

　かくして数時間後。

　ネオ東京の南側に移動式檜舞台（スペースコロニー）が衝突。轟音と衝撃の中、六太と七緒を乗せたラマが閃光となって空を駆ける。ドッキングは上手く行った……とはお世辞にも言えないが、及第点だろう。

　二手に別れることにした。

　市民を避難させ誘導する組と、動力源を抑える組。二人が目指しているのは、東京の地下深くに広がる、浮遊都市の動力源だった。せっかく移動式の都市なのだ。大勢の市民がいるのに、わざわざ戦場に留まってやる必要もない。

「少しでも移動できれば！」

　ラマの背中に乗り、七緒が叫んだ。

「攻撃目標を失えば、武装蜂起も止まるかもしれない！」

　革命軍とやらがいくらネオ東京に群がったところで、肝心の都市が忽然と姿を消していたらどうなるか。何も無くなった中空で、右往左往する他ないだろう。七緒としては、そう言う考えだった。

　……彼女が思い違いとしていたとすれば、革命軍はこの時、すでに一番合戦（いちまかせ）たちに返り討ちに遭い、むしろ追い立てられる側にあったことだ。これから幕が上がろうとしているのは、国家転覆の大衆活劇ではなく、逆賊たちへの大粛清であった。

　まぁ、どちらにせよ止めなければ、夥（おびただ）しい数の血が流されるのに変わりはないが。

　ネオ新宿。

　街は静寂に包まれ、人影は見当たらない。警報は出ていないようだが、皆、無事避難しているのだろうか。眼下に広がる見慣れた街を、しかし、七緒は懐かしんでいる余裕もなかった。

　地下に入った。

　入り組んだ魔境の中を、下に下に、機械羊駝がひた走る。目的の動力部は地下鉄の線路より遥か下にあった。曲がりくねった通路を走り抜け、狭い階段を転がるように駆け下りる。

　どれくらい深く降りて来ただろうか。

　動力源への地下通路は第一級禁止区域だったが、警備は一人も見当たらなかった。この緊急事態に、全員出払っているのだろう。重たい鉄の扉をこじ開けると、向こうには教会のチャペルのような、幻想的な光景が広がっていた。

「此処が……」

　七緒は思わずため息をついた。浮遊都市の地下動力源。彼女の父・七海七竈博士が設計したネオ東京の心臓部。七緒も初めて入る場所だった。

　まず目に飛び込んで来たのは、暗闇の中輝き放つ、無数の計測器。ステンドグラスのように、赤、青、緑、色彩溢れる光があちらこちらにちりばめられている。巨大なパイプオルガンこそ無いが、壁や天井に敷き詰められたダクトは、精巧な楽器の中に迷い込んだような感覚に見舞われた。

　時折ゴォン……ゴォン……と響き渡る音は、荘厳な宗教音楽とは程遠いかもしれないが、聴く者の神経を震わす独特の緊張感で溢れている。等間隔で並んだ緑色の非常灯が、道標のように二人を奥へ奥へと誘っていた。

　この先に、浮都を制御している動力源がある。

　此処から先はあまりスピードを出すわけにも行かなかった。万が一精密機械を傷付けてしまっては元も子もない。四足モードになったラマの背中に乗り、慎重に、昏い通路を進んでいく。

　やがて拓けた場所に出た。すると突然、前方から馴れ馴れしい声が飛んで来た。

「ヨォ！　お嬢ちゃん」

「貴方は……！」

　五味大五郎と六道菜乃花。場違いなほど派手な格好をした二人組が、通路の奥で待ち構えていた。七緒と六太の顔に緊張が走る。巨大なサングラスをずらし、五味がニヤリと嗤った。

「遅かったやないか。『未来予知』だともうちょっと早く着く予定やったんやが」

「あれぇ？　首輪、外しちゃったのぉ？　似合ってたのにぃ」

「菜乃花！」

　六太の妹・菜乃花が兄を指差しケラケラと笑う。六太はギリギリと歯ぎしりし、今にも飛びかかろうと身構えた。

「……まぁええ。お嬢ちゃん、これから東京を落とすんやろ？」

「違います」

　七緒はゆっくりと首を振った。

「浮都は落とさせない。それを止めるために来たのよ。私は貴方の仲間じゃない！」

「なんじゃ、つれないのう」

「菜乃花！　ソイツから離れろ！」

「オウオウ。どうしてもワシと戦うっちゅうんか？　けど……」

　五味が菜乃花の腰に手を回し、抱き寄せた。侍らせた少女をまるで人間の盾のようにして、不敵な笑みを投げかける。

「……けど、お前、自分の家族殺せるの？」

『貴様ぁあああッ！』

「六太！」

　七緒が止める間も無く、六太が突っ込んで行った。右の拳を強く、強く強く握りしめて、六太が機体を捻り、大きく振り被った。

「へえ……」

　本当にやる気なのか。

　五味が感心したように口笛を吹いた。ラマの拳は疾かった。だが、拳は菜乃花に当たる直前、ピタリ……と停止してしまった。見ると、菜乃花が、自分の喉元にナイフを突き当てている。少しでも攻撃を当てれば、自害してやろうと身構えていた。人質の方が自ら、だ。七緒はゾッとした。相手の思考を、肉体の動きを自在に操る……五味大五郎の『洗脳（ブラッシュアップ）』。

「……プッ」

「アハハハハハ！　何それ！？　ダッサ〜い！！」

　一瞬の静寂、やがて地下通路に、蔑んだ嗤い声が響き渡る。ラマは静止したまま、動かない。動けなかった。

『ぐ……チクショウ……！』

「威勢だけは良かったくせに、結局その有様！？　さっすが、『無能』なお兄ちゃん！」

「無理すんな！　お前はワシの言うこと聞くしかないんや！」

「六太……」

　ゲラゲラ腹を抱えて嗤いながら、五味が涙を拭った。

「あー……久しぶりに笑わせてもろたわ。これで分かったやろ？　これが『能力』！」

　妹を人質に取られ、俯いたまま、六太が怒りに身を震わせる。

「これが『無能』と『有能』の違いなんよ！　世の中にはな、バ……正直（まっすぐ）なだけじゃあ、どうしようもないこともあるんやで」

「可哀想〜『能力』がない人って可哀想〜。大事な家族の一大事に、手も足も出ないなんてぇ」

「さ……ワシらと一緒に、動力源を壊そう。国を丸ごとひっくり返す、歴史に残る大革命の幕開けじゃ！」

　五味の腕の中で、菜乃花が花武器（ハイビスカス）を変形させ、ビードロを手にした。べっこん、ばっこん、と独特の音が鳴り響く。すると、暗闇の奥で、黒い影がずずず……と、不気味な音を立てて蠢き始めた。

「何……！？」

「ウフフ。せっかくだから見せてアゲル。私の『能力』はねえ……」

　菜乃花が嬉しそうに目を細める。

「何なの……！？」

「な、七緒……」

　影がゆっくりと渦を巻き、形を成していく。やがて、何処からか七緒の名前を呼ぶ声がした。洞窟の奥から響いてくるような、か細い声。七緒は背筋に冷たいものを感じ、思わず後ずさりした。何かが、来る。何か、とてつもなく恐ろしいモノが……。

「何……だれ！？」

「ななな七緒……わわたわ私わたしだよ……」

「だれ！？　うそ……そんな！？」

　影がゆっくりと光の下に姿を見せる。七緒は絶句した。ウソ。信じられない。暗闇の中から、姿を現したのは……

「『死亡遊戯（ネクロマンサー）』！」

　菜乃花が屈託のない笑みを浮かべた。

『死亡遊戯』。ビードロの音で、死んだ人間をゾンビのように操る能力！

「なな七緒お……わたわたわた私私わたわた……私だよだよだだだよ」

「そんな……！」

　暗闇の中から、姿を現したのは、虚ろな目をした土気色の肉塊……他ならぬ七緒の父・七海七竈博士だった。