六六七七

二枚目 見返り美人図

　ネオ東京の一等地にあるYou Know High School、国立悠乃高等学校は、全国から選りすぐりの有能な学生たちが集う国内屈指のエリート高校である。

　晴れて『能力者』としての才能を開花させた彼らは、入学試験で

普通科

と

有能科

に選別され、さらにその上には、学内上位十名だけが在籍を許される

花形科

まで存在した。

　花形科は、文字通り次のネオ日本を担う『花形能力者』を育成するトップオブトップであり、政府からも多額の資金が投資されている。花形科に所属する生徒は、全員『正徒会』のメンバーとして、学校の風紀や、時には凡人狩りなど、国家の治安維持を務める義務がある。

　四月。今年高校生になったばかりの七海七緒は、入学時の基礎能力測定で歴代最高得点を叩き出し、入学と同時にトップ10入りを果たした。新入生の『正徒会』入り、これは実に二十三年ぶりの快挙であった。

　上位十名……というのは何も学問だけの話ではない。

　スポーツや芸術、魔力、魅力、財力、戦闘力……

　生徒達の『能力』は全てAIによって数値化され、可視化される。

　その中で総合的にトップ10が決められる。

　毎月ランキングが発表され、メンバーは常に変動しているので、一度編入されても油断はできない。テストの点数と同じように、『能力』というのは常に一定とは限らない。『力』を磨き伸ばして行くのも、或いは遊びにかまけて錆びつかせていくのも、全てはこれからの学園生活、生徒本人次第である。

「おはようございます」

「おはようございます、七海副会長」

「おはよう、みんな」

　桜並木道を登っていると、同じく登校してきた生徒達が笑顔で七緒に頭を下げた。七緒はぎこちなくそれに応じた。まだ慣れない。七緒は一年生にして、『正徒会』の副会長に抜擢された。

いきなりのNo.2だ。

全校生徒四百名弱。その中で、上から数えて二番目だった。この学園では年齢でも性別でもなく、能力が全てなのだ。だが、いくらそうだとはいえ、七緒はまだ入ったばかりの一年生でもあった。胸の睡蓮を風に靡かせ、七緒は少し恥ずかしそうに、小走りに沿道を駆け抜けた。

　校門を抜け、普通科と有能科の教室を素通りし、敷地内の最奥、花形科の建物に向かう。花形科だけは、他の校舎とは離れた所にあった。

　敷居を跨ぐと、途端に人混みも無くなり、そこだけ空気がピンと張りつめた気がした。

漆黒の柱。

赤煉瓦の壁。

極彩色の光を放つステンドグラス。

　それは校舎と言うよりは、湖畔に聳え立つ古城か、五つ星ホテルのようだった。実際、校舎のそばには湖や草原があり、野生の馬や合成獣（グリフィン）が、悠々と草を食んでいた。今では立体図鑑でしか見たことのないような絶景である。此処に来るたび、七緒の胸はいつも踊った。

　春風の音、若草の匂い。

　一際大きな、豪奢な装飾が施された建物であったが……それを十人しか使っていないのだ。七緒はふと、ただっ広い砂漠の中で、一人取り残されたような不安に陥った。『正徒会』のメンバーには登校義務もなく、全員が揃うということは滅多にない。

　勉強しなくていいのか？

全くもってその通りである。だが、『花形』に選ばれるような生徒は、市井の大学教授が生涯かけて研究するような内容が、すでに頭の中に入っている。勉（・）強（・）な（・）ど（・）し（・）な（・）く（・）て（・）い（・）い（・）。彼らには、そんな必要はない。

　一般生徒は当然立ち入り禁止。この敷居を跨るのは、『花形』の生徒だけである。

　七緒の後ろでは、普通科や有能科の生徒達が大勢ごった返していた。期待と不安。その両方を胸一杯に抱えて。にぎやかな声を振り切るように、七緒は花形科への教室へと歩を進めた。

「おはよう、七緒」

「八百枝（やおえだ）さん」

　扉を開けると、七緒に気づいた女学生が、顔を上げてほほ笑んだ。

八百枝八雲（やおえだやくも）。

悠乃高校二年生で、『正徒会』会計、序列は八番目である。

　見知った姿を見つけ、七緒はホッと胸を撫で下ろした。授業すらないのが花形科だ。教室にいっても誰も登校して来ず、下校の時間までポツンと一人で座っていたことも少なくない。今日は、一人いた。それだけでも珍しいことだった。

「昨日は大活躍だったねぇ」

　八百枝は眼鏡を拭きながら、のんびりと笑った。

「私、龍になったのなんて初めてだよ。さすが副会長、すごいねえ。ありがとう」

「いえ、そんな……！」

　急に煽てられ、七緒はさらに顔を赤らめた。

　八百枝の能力は『変身（チェンジ）』で、生物から無機物まで、理論上、古今東西ありとあらゆるものに姿を変えることができる。昨晩はその能力で、『正徒会』のメンバーと凡人狩りに勤しんだのだった。もちろん七緒も一緒である。

　その『変身』の才能を最大限まで引き出したのが、七緒の能力……『百花繚乱（オーバードライブ）』であった。彼女の『能力』は、万物の潜在能力（ポテンシャル）を最大限にまで引き出す。ただの石ころを隕石に。一粒の水滴を大河に。100％を1000％に。常識では考えられないような『能力』を、花形科の生徒達は皆有していた。

「会長は……」

　七緒は教室を見渡した。白を基調とした円卓は、がらんとしていた。八百枝以外、誰も登校してきていない。

「会長は、今日も犯（・）人（・）探し」

「嗚呼……」

　七緒は顔をしかめ、頷いた。

　犯人……ここのところ学園内で、凡人狩りならぬ『能力者狩り』をやっているという輩のことである。

　それ自体は校則違反でも違法でもなんでもない。

　生徒の中には、『正徒会』入りを熱望するあまり、現メンバーに決闘を挑む者までいる。何せ国家規模の予算が組まれた一大プロジェクトである。『正徒会』に所属したことがあるというだけで、将来は約束されたようなものだった。

　闇討ちだろうが仇討ちだろうが、『正徒会』はそれを受けて立たなければならない……そんな暗黙のルールが、生徒達の間にはあった。その程度で負ける人物なら、『正徒会』には相応しくない。やり方は自由。いつ、何時（なんどき）でも。

　だが、決闘による下剋上が成功した例は、ほぼほぼない。

　それだけ上位十傑というのは『有能』であり、皆の羨望の的なのである。大抵の者は跳ね返され、中には非業の死を遂げる者すらいる。それを咎める者すらいない。警察だってそうだ。彼らの身は国家が保証していた。負ける方が悪い……能力絶対至上主義の学園では、それもまた暗黙のルールであった。

　先週、七緒がこの高校に入学してからまだ日もまもない頃、No.7とNo.9が殺された。『不老不死（エターナル）』に『運命操作（ディスティニー）』という、二人とも、申し分ない武闘派・能力者だった。

　だが犯人は名乗りでもしなかった。

　それゆえに異常だった。生徒の仕業なら、自分がその席に座ろうとするはずである。今まではそうだった。だが犯人は未だ見つかっておらず、これほどの有能揃いの学園の中で、目星すらついていない。おかげで『正徒会』は二人欠員したままである。

　果たして犯人は誰なのか？　その狙いは？

　”犯人はこの学校の卒業生で、秘密裏に在校生をテストしているのだ”。

　”いやいや、犯人は外国のスパイで、有能な生徒を始末しているに違いない”。

　”犯人は幽霊である。死んだ花形が、僕たちを死神のゲームに巻き込もうとしている”

　……などと、実しやかな噂が生徒達の間に流れ、校内の風紀を守る為にも、『正徒会』も正式に調査に乗り出した。

　伝説のOB、海外のスパイ、日本刀を持ったセーラー服の幽霊……など、様々な呼び名をつけられていたが、いつしか生徒達は多少の侮蔑も込めて、犯人をこう呼んだ。

『道花（・）師』……と。

『道花師（フラワー・クラウン）』とは、元々はネオ日本に古くから伝わる童話・おとぎ話である。

『道花師』に力を借りれば、能力に恵まれなかったものや、『無能』にすら素晴らしい才能を咲かせる……そうやって一人の少年が鬼退治に向かい、また一人の少女がお城の舞踏会に招待される、そんな内容だった。

　現代ではサンタクロースとか、存（・）在（・）し（・）な（・）い（・）も（・）の（・）の例えとして良く使われる。この国の子供達は誰もが『道花師』を知っているが、誰も出会ったことはない。

　だが、『正徒会』殺しは幻ではなく、現実に起こっていることなのだ。

　七緒は思案した。

　……およそサバンナで、ライオンに襲いかかるウサギがいるだろうか？　

いや、ない。『有能』な者ほどそんな馬鹿なことは考えないし、襲いかかるとしたら、ウサギではなくラ（・）イ（・）オ（・）ン（・）の（・）方（・）なのだ。

　少なくともNo.7とNo.9を倒しているのだから、相当な実力者には違いない。

　半分ほど窓を開けると、ふんわりと桜色の髪が春風に揺れた。彼女はガラス越しに、入学以来ずっと揃うことのない、空きっぱなしの席をぼんやり眺めた。花形を狩れるほどの、実力者……

　……もしかしたら犯人は、この中にいるかもしれない。

　一抹の不安が過ぎり、彼女の胸はざわついた。そして、そんな彼女をあざ笑うかのように、数日後、『正徒会』の末席・No.10が死体で見つかった。