新米サンタクロースと塔に閉じ込められた王女さま

第2話 王女さま

　シルバー王国の第一王女パープルは、四歳のときから七年間、塔の上に閉じ込められている。ここは罪をおかした王族の幽閉場所だ。彼女の罪名は「第一王子毒殺未遂」。

　パープルの母は、彼女が二歳のときに亡くなった。王であるパープルの父は、喪が明けるとすぐに公爵令嬢のマスタードと再婚したのだが――この事件は、マスタード王妃が、自分の産んだ息子を王太子にするべく画策（かくさく）したものだった。

　◇

「今日はずいぶんにぎやかだったわ。塔の上まで楽しそうな声が聞こえてきたもの。それにしても、“クリスマス”ってなにかしら？　なんだか聞いたことがあるような……」

　今朝、扉の向こうで看守と侍女が話をしていた。

「クリスマスにまで見張り番なんて大変だねえ」

「まったくだよ。外は大騒ぎだっていうのに。まあ、こんなとこ誰も来ねえから楽だけどな」

「かりにも王女さまなのに、こんな日にひとりぼっちとはね」

「しょうがねえよ。罪状が王子の毒殺未遂だからな。処刑されないだけマシだろ」

「それも、本当はどうかって噂だけどね」

「しっ。滅多なこと言うもんじゃねえ」

　侍女はいつも小さな扉から、料理を乗せたトレーを出し入れする。

　パープルの部屋に入れるのは医者くらいだ。罪人とはいえ一応王族だからか、病気になれば治療はしてくれる。

　＊　＊　＊

　はめ殺しの窓から夜空を見上げながら、パープルは歌を歌った。昔、母が歌ってくれた子守唄だ。優しい歌声が今でも耳に残っている。

「お母さま……」

　小さく呟いたとき、月明かりの空に何かが飛んでいるのが見えた。

（なんだろう？）

　パープルはじっと目をこらした。

　え？　トナカイ？　なんでトナカイが空に？　いえ、そんなことよりこっちに向かって――

「ぶつかっちゃう！」

　パープルはその場にしゃがみこんだ。

　すると不思議なことに、トナカイは窓や壁をすり抜け、部屋の中に飛び込んできた。

　トナカイがひいていたソリには少年が乗っている。

「もうっ！　危ないだろ、ヴィクセン！」

「あなたの魔法で通り抜けられるんだから、べつにいいでしょ」

　大きなトナカイと少年が話をしている。

　驚きのあまり固まっているパープルにオリバーが声をかけた。

「ごめんね、びっくりしたでしょ。……あの、大丈夫？」

「だ、大丈夫よ。久しぶりに話すから、ちょっと言葉が出てこなくて……あなた、魔法が使えるの？」

「うん。ぼくはサンタクロースだからね！」

　オリバーが自慢げに正体を明かすと、パープルが不思議そうな顔をした。

「サンタクロースって、なんだったかしら？」

　思いもよらない反応に、オリバーとヴィクセンは言葉を失った。

　＊　＊　＊

　パープルの身の上話を聞いたオリバーたちはプンプンと怒った。

「七年もこんなところに閉じ込めるなんて、ひどいや！」

「王様はいったいぜんたい何をしてるのかしら！」

「お父さまはお義母（かあ）さまの言いなりで、わたしの言うことなんて聞いてくれなかったの。毒なんて飲ませるわけないのに、誰も信じてくれなかった」

　しくしくと泣き出したパープルを前に、オリバーはオロオロする。

「どうしよう、ヴィクセン」

「しょうがないわねえ。あなた、サンタクロースなんだから、欲しい物をあげればいいじゃない」

「そうか！　ねえ、パープル。今日はクリスマスだから、ぼくらは世界中の子どもたちにプレゼントを配ってるんだ。パープルは何が欲しい？」

　パープルは少し考えてから「温かいスープが飲みたい」と言った。

「そんなことでいいの？」

「ちょっと、王女さま。もっとよく考えなさいよ。他にないの？」

「だって、もうずっと温かい物を食べてないんだもの……」

　いつも、パープルのもとに届く頃には、料理はすべて冷めていた。

　テーブルの上には、あまり口をつけていないお皿が並んでいる。それを見たオリバーは、思わず泣きそうになった。

（泣いちゃダメだ。つらいのはこの子なんだから）

「よおし。まずは温かいスープだね！」

　オリバーがパチリと指を鳴らすと、テーブルの上に大きなお皿に入ったアツアツのスープが現れた。残っていた料理からも湯気が上がっている。

「うわあ！」

「どうぞ、召し上がれ」

　オリバーがテーブルの椅子を引き、パープルをエスコートした。

「ありがとう」

　パープルはテーブルに着き、おそるおそるスープを飲んだ。

「……おいしい」

（何年ぶりかしら、こんな温かい料理を食べるのは）

　パープルは、他の料理にも口をつけて驚いた。

「お肉もお魚もかたくないし、パサパサしてない！」

　罪人が食べる物とはいえ、王宮の豪華な食材を使った料理だ。冷めてなければそれなりにおいしい。そのことをパープルは初めて知った。