造花の花束

約束

　昼ごろになり、ユーファは玄関でリュックを背負ってスニーカーを履いた。

（とうとう、って感じ）

　不安そうにその場で足踏みをしてから、ユーファは「行ってきます！」とリビングに向けて叫んだ。家族全員から、いってらっしゃいの声が聞こえて、彼は表情を崩し、ドアノブに手をかけた。

◆

　森を歩いて行く途中、ニゲラが口を開いた。

「ぼくがやることは…きみが帰ってきた勢いに乗ってやること。身勝手極まりないから、気にしないでね」

「うん」

　池のキラキラ輝く水面が、木々の間から溢れでたのに気づいたノラは途端に走り出した。岸辺に立つと、透き通った水と、水底の石たちがゆらめいているのを見て、ノラは思わず膝をついてまで覗き込んだ。

「…なんかさ」

「うん」

　追いついたニゲラがノラの隣に歩きながら相槌を打つ。

「なんだろう、わかんね」

　そう言って、ノラは笑った。右にいるニゲラも笑った。

　ノラは立ち上がると、膝についた土を払い落とした。その間に、ニゲラはもう獣道の方に歩き始めた。払い落とし終わると、ノラは走り出してニゲラを追いかける。

　なんとなしに池の向こう岸を見てみると、茂みのところに茶色の尻尾が見えた。きっとうさぎだろうなと、ノラはほほえむ。

　ニゲラと横一列で獣道に入ると、ノラは心臓のあたりに手を置いて深呼吸をした。ニゲラの方をチラリとみると、同じように大きく息を吐いていた。ニゲラもノラをチラ見した。目線と目線がかち合って、思わず二人は笑い合う。

「…緊張するなぁ」

　困り眉になったニゲラが、苦笑しながら言った。

「もうついちゃうから、諦めるしかないね。——見えてきた」

　獣道の出口にノラが顔を向けると、木と木の間から白い石造りの壁が見えた。壁のツタの数が、２週間前よりも増えている。３歩駆け出したノラの背中に、声がかかる。

「………できるかなぁ…」

　うつむくニゲラ。

　そんな声が聞こえて、ノラは振り返った。２歩、ニゲラの方に歩き、

「ニゲラはできるよ」

　と、星色の目を輝かせながら手を出した。

「ニゲラのおかげで、僕はいろんなことに気づけたし、前に進めた。ニゲラが先に進んだから。僕が今、ニゲラと一緒に秘密基地に行くことにしたのも、ニゲラのおかげ。ニゲラは強いよ」

　カサドゥよりも明るく言い放ったノラの手を、見て、ノラの顔を見て、また手のほうを見てから、ニゲラはその手を掴んだ。ぐっと力を入れられて、ノラは握り返す。

「もう逃げない」

　夜色の目をこれまでにないほどに挑戦的にギラつかせて、ニゲラは言った。よしきた、と、彼の手を引っ張って、ノラは歩きだす。

　獣道が終わって、ぐわっと光が二人に降り注いだ。ノラが目元を抑える。手が離れた。

　そして、秘密基地の入り口が見えた。

　左の方の扉がない、元は両開きだった入り口。扉のない方に、錆びた蝶番があることに、ノラは気づいた。

　秘密基地の中に、一歩、入った。

　中には、みんないた。

　フォセカがブルーシートの上で、羽を掃除している。その横で、デンファレが口を開けた状態で、腕を組んで立っていた。チアとアジュガが、倒木に腰掛けて、何か話していた。そして、ネモネが、正面の階段で…特に何もしていない。ただ座っているだけだ。

「……久しぶり〜」

　バッグの肩紐を掴んで、ノラは手を振る。後ろでニゲラの「久しぶり〜」と言う声が聞こえた。

　しばし間が入り、そしてネモネが立ち上がって、ものすごい速さでノラのところまで走った。そして飛びつくように抱きついた。

「ノラぁ！　ごめんね、ごめんね！　あんな、あんな、あんなひどいこと、言っちゃって、ごめんね、ごめんね」

　想像していなかった勢いに、ノラはたじろいだ。

　てっきり、無視でもされるかと思った。

「あ、ぁ、いや、全然、大丈夫…」

「大丈夫なはずないでしょ！！　あんな、ひどいこと言われて、傷つかないの⁉︎」

「傷つかないわけじゃないけど…。ほら、全面的に、僕が悪いし…」

「違う！！　ノラは何にも、一つも、これっぽっちも悪くない！　悪いのは全部、あのクソみたいな『約束』だよ！」

　秘密基地の中がどよめいた。今まで優しい目で見ていたフォセカも、驚いた顔をし、アジュガは、腰が倒木から浮いた。

　ノラの後ろから、チアの隣までひっそりと移動していたニゲラも、思わず転びそうになった。チアが咄嗟に抱える。

　誰も、あのネモネが『約束』のことをクソと言い捨てるだなんて、思わなかった。

「あんな、あんな『約束』意味がない。いらないよ。アタシが、大人を怖がってるだけだ」

　ノラの肩口に顔を埋めて、ネモネは言った。彼女の言葉に、デンファレが下唇を噛んで、目を逸らした。アジュガがうつむく。

　今にも泣きそうな、ネモネの震える肩を見て、ノラは目を細めた。そうっと、そうっと、彼女の頭に手を伸ばす。優しく、ピンク色の髪を撫でた。

「大丈夫、誰だって怖いよ。大人なんて」

　ノラの肩の部分の服に、小さくシミができた。

「なくしてしまおう」

　ぽそりと耳元で囁く。

「…なくす？」

　ネモネが顔を上げて、ノラの顔を見る。美しくきらきら輝く、星色の瞳にネモネは吸い込まれた。

「うん、そうだよ。なくせばいい」

　まばたきを一つして、ネモネの頬を両手で包み込む。涙が彼の手を伝った。ふわりと笑って、ノラは言った。

「僕らは、自由なんだから。怯えなくていいんだ」

　ネモネは、口を小さく開いたまま、息を吐く。ノラの手に自分のを重ねて、ぎゅっと握った。涙でぐしゃぐしゃな顔が、だんだんと笑顔になっていく。

「うん、うんっ」

　ぼろぼろ泣いているネモネと、優しく笑うノラの様子を、デンファレは羨ましそうに見ていた。隣のフォセカが彼女を翼で包む。

「あんたも自由だよ」

　あたたかい色の翼に、デンファレは泣きそうに目を見開いて、フォセカに寄りかかった。

「あーあ、言われちゃった」

　ニゲラがつぶやく。どさ、と安心したようにアジュガが倒木に腰を下ろした。息を吐いてから、口を開く。

「切り出すつもりなのは知ってた、最初はそれにヒヤヒヤしてたけどさぁ。こうなるとは思わなかった。最初の10倍くらいヒヤヒヤした」

「同じく」

　チアがしかめっ面でぱたん、ぱたんと地面を尻尾で叩く。

「ま、良い方に転がったし、いいよな」

　アジュガはそう言って、チアに視線を送ると、彼は肩をすくめるだけだった。

（約束はなくなって、ノラも帰ってきた。帰ってきたんだ）

　嬉しそうに笑顔になっていくニゲラを見て、チアとアジュガは顔を見合わせ、ふっと笑った。