朱夏の陰火

灯火（二）

　寝心地が悪い。いつもと違う。

　土や草木のにおい？

　そうか、キャンプに来てたんだっけ。柚莉（ゆうり）は……。

　いない――。トイレかな？

　１０分経った……。

　いくらなんでも遅すぎないか？

　テントの外に出てみると思っていたより寒い。残暑は厳しくてもやはり山は冷えこむ。近くに柚莉の姿は見えない。

　ん？　待てよ！？

　シュラフの横にあったのは寝る前に脱いだパーカーじゃないのか？　柚莉は薄着のまま外へ出たのか！？

　外は真っ暗でライトは見えない。もしかして迷ったのか！？

「柚莉！」

　呼んでみたけど返事がない。近くにいないのか？

「柚莉っ！！」

　ダメだ、返事がない。探しに行こう！

　入れ違いになって柚莉が迷わないように、テント内のランタンは明るくしておく。ライトを手にして林へ向かった。

「柚莉、どこだー！？」

　テントを張った場所は開（ひら）けているけど、少し先は低木と木々が茂っている。こんな暗い場所をさまよっているのか！　早く見つけてあげないと！！

「柚莉ー！」

　どうしよう返事がない。迷ってしまったんだ！　まずはこの林から探そう。

「立助（りゅうすけ）！」

「えっ？」

　後ろから声がした。木陰に何か――。あ、柚莉だ！

　オレは走って彼のもとに行った。

「柚莉！　大丈夫！？　怪我はしてない！？」

「う、うん。大丈夫」

「よかった……」

「心配かけてごめん。トイレに行ってたんだ」

「トイレ！？　ライトも持たずに！？」

「すぐ近くだったし」

「名前を呼んだんだぞ。なんですぐに返事しなかったんだ！」

「ご、ごめん」

「心配したんだぞ！」

「……ごめんなさい」

　つかんでいる手に力を入れすぎた。それに強く言いすぎた！

「ごめん、言いすぎた！　柚莉はキャンプ初めてって言ってたから、迷ってしまったのかと思ったんだ」

「あ……」

　よけい申し訳ない顔になり、消え入りそうな声で謝っている。何もなかったからよかったけど、もうこんな思いはしたくない。

「柚莉、トイレに行くときは絶対に一声かけて」

「わ、わかった。ごめん」

「さ、テントに戻ろう」

　約束してくれたからひとまず安心だ。でももう眠気は覚めてしまった。

　またランタンを囲んで話をしている。

　柚莉が山のことを聞いてきたから、名山と呼ばれるところをいくつか紹介する。寝転んで話をし、つまみに伸ばした手が柚莉の手にふれた。とても冷たい！

　飛び起きて手を取った。

「手が冷たいじゃないか！　体が冷えているぞ！」

「大丈夫、冷え性なんだ」

「でもこれは冷えすぎだよ」

「慣れているから大丈夫」

　つかんでいる手は氷のように冷たく、よく見ると顔も真っ白だ。体全体が冷え切っているんじゃないのか？

「……柚莉、ウォッカ飲んで体を温めて」

「いいよ」

「アルコールが入れば温かくなるんだ」

「今のままで大丈夫だから」

「お願いだ。心配なんだ」

「…………」

　柚莉は困った顔をしている。飲みたくないと伝わってくるけど、このままでは風邪をひいてしまう。

「このとおりだ。頼むから飲んで」

　頭を下げて頼んだけど返事がない。つかんでいる手に力が入ってしまう。

「柚莉、頼むから飲んでくれ」

「……少し…だけ……だよ？」

「ちょっとで十分だよ！」

　気が変わらないうちにカップにウォッカを注いで渡し、「一気に飲んで」とすすめた。柚莉はカップを手にしたまま、目をしばたたき躊躇（ちゅうちょ）している。

「頼むよ……」

　もう一度言うと、目をつぶって一気に飲み干してくれた。

　柚莉はすぐにむせた。けほっけほっと咳をして驚いた顔をしている。初めて度が強いアルコールを飲んだみたいだ。カップに水を入れて渡すと、すぐに飲み干した。

　しばらくすると柚莉の血色がよくなった。頬がピンクになり目がうるんでいる。ほろ酔いのようだ。

「柚莉？　大丈夫？」

「大丈夫、ありがとう」

　にこっと笑って答えてきた。ほわほわとしているのが見てとれる。柚莉はお酒に弱いようだ。さっきまで感じていた緊張感がなくなっていて、ぼんやりとしている。

　話を続けていたけど柚莉の口調がゆっくりとなり、うとうととし始めた。シュラフから肩が出ていたので中へ入れようとしたが、ふれると嫌がった。

「風邪ひくよ、肩を入れて」

「ん――！」

　言うことを聞いてくれない。頑固な姿に少しいら立ってきた。

　気持ちを落ちつけるためテントから出ると派手な物が落ちていた。ライトグリーンにピンクの箱――。雪竹が渡してきた煙草じゃないか。

　なんでこんな所に……？　オレが持っていたものが落ちたのか？

　でもキャンプに持ってきてたっけ？

　煙草の箱を拾い上げたら小さな音が聞こえた気がした。

　　　ユウリガ　スキナ　ニオイ

　一本取り出した。上着のポケットに手を入れると何か入っている。

　ライターがある。なんで……？

　まあ…いいか。

　火をつけて煙草を吸ってみた。不思議な煙草だ。気分がふわふわとなる。もう一度、吸ってみる。なんだか気が大きくなる。

　吸い終えてテントに戻った。

　柚莉が寝ている。シュラフにちゃんと入ってもらおうと体をゆすった。嫌がられるかと思ったら手のにおいを嗅ぐとほほえんだ。

　あ……　柊兎（弟）と勘違いしている――。

　おそるおそる手を伸ばして柚莉の顔にふれる。またにおいを嗅ぐと、にこおと笑って手にすり寄った。ふれても嫌がらない……。

　　　ダレモ　ミテイナイ

　柚莉は寝ている。

　オレを信頼して寝ている――。