比翼の竜は連理の夢をみる

第2話 運命の朝

あれから6年、数え年で16才になったエメラルデラは生きていた。

顔を洗った泉の波紋が収まってくる頃、自分の姿が映し出されていく。

日に焼けた淡褐色の肌が水を滴らせ、黒い癖のない髪は短く、頬に張り付いた。

切れ上がった瞳、光に透かすと澄んだ紫色をした双眸（そうぼう）は未（いま）だにあの日の記憶を、網膜に鮮烈に焼き付けている。竜という強大で抗い難い力と、言い知れぬ憧憬を。

竜とは、雌雄の繁殖により生まれるものではない。帝国と神国の間に存在する、竜孕（はら）む聖地に佇む神樹（しんじゅ）に実る生命体だ。

いつ産み出されるか、神のみぞ知る神秘的なその命は、たった一人の主を選び出し、文字通り運命を共にする。

数百年に及ぶ寿命と老化のない肉体、各竜が有する固有の能力と、胆力。

その全てを主になれば共有できる…即ち人智（じんち）を越えることとなる。

その力を欲する者は多く、しかし機会に恵まれる事は極稀だ。ここ数十年、竜の誕生を言祝ぐ瑞雲は見られていない。

そう、今朝までは────

竜を初めて見たあの明け方の時と同じように、初夏の澄んだ濃紺の空が、俄（にわか）に光り輝いた。

夕暮れと夜明けが共に訪れたかのごとく、鮮やかな朱と、柔らかな金色が混じりあった瑞雲は空にうち広がり、新たな竜の誕生を告げたのだ。

美しい光景を反芻し物思いに耽っていたエメラルデラの背後を、小さな足音が走っていく。

「おとうさん！ただいま！！」

「ぱぱ、沢山木の実とってきたの…褒めて」

「ずるい！私も！！」

足音の行き先を見ると、それぞれ肌も、髪の色も異なる子供達がいた。

幼い子供は成果を次々口にしながら、テオドールの大きな身体へと飛び掛かっていった。

後ろからやってくる年長者たちは、見慣れた光景に笑いながら、今日の報告を上げていく。

「父さん、今日は川に罠を仕掛けてきたから、明日見に行ってくるよ」

「親父！今日は山鳩が結構捕れたぜ。あと卵も！」

「お水は瓶に汲んできたから、今日の分はもう大丈夫よ」

テオドールは豪快に笑って、幼い子供達を順繰りに撫でていく。

「流石、俺の子供たちだ！偉いぞ」

彼らはすべて、テオドールが拾った養子（やしないご）たちだ。

皆、薄汚れた姿ながらも生き生きと輝いていた。泥から伸び上がる蓮に似て、逞しく、美しい表情だ。

エメラルデラはこの光景を愛し、今は目に焼き付けるように静かに眺めていた。

一頻（ひとしき）り撫で終わり、子供達の興奮が落ち着いてくるのを見計らって、テオドールは皆を見回した。

「今からエメラルデラと大切な話をするから、お前たちは少し待ってなさい」

そう話して聞かせた途端、張り付いていた子供達は大人しく下がっていく。

年長者も幼い子も、エメラルデラを遠巻きに見るようにして、立ち止まった。これが彼らとエメラルデラの、いつもの距離だった。

狩りをし、賊や獣を追い払い、家族としての仕事をこなす以上のことを、エメラルデラはしてこなかった。

家族も親しく交わらないエメラルデラを、受け入れていた。

それなのに今さら、この距離が酷（ひど）く寂しく、そして愛しくなる。

年長者の影から時折こちらを伺う子供達の姿を眺めていれば、嗄れた声が掛かった。

「本当に行くのか、ルデラ」

「ああ…私は行くよ、父さん」

今朝から何度となく繰り返された問い掛けに、エメラルデラは頷いた。

瑞雲が現れた今日、竜に逢いに行くと考えるより先に、家族に告げていた。

思い止まるようにと、何度となく説得を試みるテオドールを説き伏せたのは、数時間前のことだ。

エメラルデラは改めてテオドールへと向き直る。無精髭が疎（まば）らに生えた精悍な顔は、火傷で引き攣（つ）れていた。

初めて見た者は恐れるが、エメラルデラにとっては愛しい父の顔だ。

もう熱を持たない火傷の痕に、泉で冷えた手をエメラルデラは寄せた。途端、テオドールの顔が僅かに歪む。

「ルデラ、お前に功名心もねェだろう。流民（るみん）っつゥ負い目も、何よりお前は…」

言い掛ける言葉を、エメラルデラは彼の頬を軽く叩いて止めた。それから困ったように微笑（わらっ）って見せれば、テオドールは一層その顔を歪める。痛みに耐えるような仕草に、決心が僅かに揺らぐのを感じた。

もう一度覚悟を決めるよう、エメラルデラは父を抱き締める。

「分かってる。父さん…ごめん、親不孝者で」

名前だけを残された捨て子のエメラルデラを拾い、育ててくれた父の背中は、幼い頃より小さくなったように感じる。

年老いていく父を置いていくのは、後ろ髪を引かれる思いだった。

神を捨てたとされる流民は、常に迫害の元に晒される流浪（るろう）の民だ。

この大地を支配する帝国と神国、両国から蔑まれ、領土に足を踏み入れることも許されない。

安住の地がない中で、まだ年若い兄弟達を守っていくのは、容易なことではない。

人が一人居なくなるだけで、過酷さが増すことが分かっていながら、それでもエメラルデラは聖地に向かいたかったのだ。

竜は、人の中から主を選ぶ。その選択に、国の所属は関係しない。

流民が竜に選ばれれば、帝国も神国も新しい竜騎を自国に取り込もうとするであろう。

迫害から逃れたい流民も、竜を得たい帝国、神国の人間もこぞって聖地を目指すことになる。

主が早々に選ばれてしまえば、竜に近付く機会は失われてしまう。

それだけは、避けたかった。

エメラルデラはテオドールの身体から腕を離すと、正面から視線を捉えた。

「私は…行ってくるよ。これを逃したら、きっと後悔するから」

聖地に行ったところでエメラルデラ自身は、自分が竜に選ばれるとは微塵も考えていなかった。

自分の不（・）完（・）全（・）さは、自分が一番分かっているのだ。

それでも、毎晩見る夢がエメラルデラを突き動かしていた。

引き留められないことを悟ったテオドールは、エメラルデラの身体を力一杯引き寄せた。

荒れた掌が優しく背中を抱き締めてくれる。重なった頬は硬く、そして僅かに濡れていた。

「分かった…、…無茶だけはするな。絶対に帰って来い」

聖地は遠く、寄り合う仲間もいない。獣や賊に襲われる危険を帯びた旅から、生きて帰れる見込みは薄い。

一瞬困ったように言葉を詰まらせてから、エメラルデラはテオドールをもう一度、抱き締める。

「うん…父さん」

エメラルデラは静かに頷いた。