おそうじクラブはゴーストバスター？

第1話

　イヤだ。イヤだ、イヤだ！

　ぼく、天内（あまうち）若葉（わかば）は何度心の中で叫んだんだろう。

　泣きそうになりながら、ぼくは学校の廊下を走り続けた。全力疾走ってやつだ。先生に見られたら、きっと怒られちゃう。

　ちら、と見た窓の外は、ざあざあの雨。

　気のせいか廊下もうす暗い。

　なんだかとてもイヤな空気。

　だけど今のぼくには、天気よりももっと厄介な問題がある。

「しつこいなぁ……！」

　つぶやきながら振り返る。

　黒いモヤモヤとした影がぼくの後ろに近づいてきていた。

　人の形をした、だけど顔がどう見ても鬼みたいなバケモノ。目はうつろで、顔色だって出来の悪いナスビみたい。

「あっちに行ってよ！」

　叫んでみても、黒いモヤモヤはぼくの後ろをぴったりついてくる。

　このモヤモヤを、ぼくは何となく知っている。

　――幽霊、ってやつだ。

　昔からぼくはいろんな幽霊が見えた。

　見えるのが当たり前だったし、「お母さん、あの女の人、ずっとあそこの電柱にいるけど何してるの？」なんて言って心配されたりもした。

　そのせいでクラスでも浮いちゃったりして……。

　だから、ここ、卯ノ花中学校に転校してきたぼくは、今度こそと思ったんだ。

　今度こそ、変なことをしないで、ちゃんとクラスに馴染むぞ、って。

　それなのに……。

「この学校、幽霊が多すぎるよ！」

　放課後で人が少ないのをいいことに、ぼくは思わず叫んでしまう。

　あっちにも、こっちにも、幽霊。

　教室にはもちろん、トイレにだっている。幽霊のオンパレード。

　「ここ、もしかして幽霊が通う学校？」なんて思っちゃったくらいだ。

　初めてこの学校に入ったとき、叫ばなかったぼくはとてもえらいと思う。

　とにかくガマンして、クラスに馴染もうとしたけど、やっぱり幽霊が見えると気になっちゃうわけで……。ぼくの新しい中学校生活のスタートは、散々だった。

　しかも、帰ろうとしたら、うっかり廊下にいた幽霊と目が合ってしまったから最悪だ。

　目を合わせると、幽霊にもぼくが見えていることがバレちゃう。バレるとあいつらはすぐに近づいてくる。だからいつも気をつけていたのに……。

　おかげで、ぼくは今、泣きそうになりながら廊下で鬼ごっこをしているのだ。

　ぼくは一生懸命走っているのに、さっきから幽霊との距離は変わらない。ぴったりとくっついてきて、不気味だった。逃げ足だけは、幽霊から逃げまくっているおかげで速くなったはずなのに。

　ああ、もうイヤだ！

　何でぼくばっかり！

　心の中で叫んで、角を曲がる。

　とにかく、学校から出てしまえば、きっとこいつも追ってこない。

　逃げて、逃げて――。

「わっ」

「きゃ!?」

　後ろばかりを気にして、前をちゃんと見ていなかった。

　そのせいでぼくは、曲がり角にいた誰かに思い切りぶつかってしまった。

「いたた……」

　おたがい尻もち。反動でぼくのメガネが落ちる。

　分厚くて、牛乳びんみたいだなって笑われたこともあるメガネ。

　だけど、ぼくにとってはとても大事なもの。

　なにせ、幽霊が見えすぎるぼくは、たまに相手が生きているのか死んでいるのか見分けがつかない。

　だけどこの分厚いメガネをかけているときは、幽霊はぼやけて見える。見たくないものをあまり見なくていいのは、けっこう便利だ。

　メガネはぶつかった相手の足下に転がっていた。

　反対に、ぼくの足下にはヘッドフォンが転がっている。

　ぼくは慌てて立ち上がる。

　よく見たら、ぶつかったのは、二年二組……同じクラスの女の子だった。

　桜田（さくらだ）桃香（ももか）ちゃん。

　ショートカットで、おとなしそう。背も小さいから、何だか子犬とかハムスターを連想させる子。

　転校してきたばかりのぼくが桃香ちゃんを覚えていたのは、このヘッドフォンだ。

　学校にヘッドフォンをかけてくる子なんてあまり見たことがない。

　しかも、彼女はいつもヘッドフォンを首にかけているって聞いた。さすがに授業中は外しているみたいだけど、休み時間もよく耳に当てている。いったいどれだけ音楽が好きなんだろう。

　とってもまじめそうなのに、何だか変わった子。

　さすがのぼくでも、印象に残ってしまうというもんだ。

「ご、ごめん。ぼく、急いでて……ごめんね！」

「きゃあ！」

　メガネを拾って、ぼくは謝るのもそこそこに走り出した。

　だけど、桃香ちゃんは聞こえていないのか、悲鳴を上げてうずくまってしまった。

　ぼくも思わず止まって振り返る。

　様子が変だ。

　桃香ちゃんは耳を押さえて、ガタガタ震えている。顔色なんて真っ青で。

　しかも――しかもだ。

　幽霊は、ぼくを追いかけてこなかった。

　桃香ちゃんの周りを、興味深そうにうろうろしている。

　幽霊が桃香ちゃんに顔を近づけるたびに、桃香ちゃんは小さな体をますます小さくさせた。目をぎゅっとつぶって、今にも泣き出しそう。

　もしかして――桃香ちゃんにも見えてる!?

　ドクン、とぼくの心臓が飛びはねる。

　助けなきゃ。

　そう思うのに、足が動かない。足が床にボンドで塗りつけられているみたい。

　だって、ぼくは逃げることしかできない。どうしたら助けられるのかなんて、わからない。

　どうしよう。どうしよう。

　心臓がバクバクとうるさい。息が苦しい。汗がびっしょりで気持ち悪い。

　外で、雷が光った。

　幽霊が、桃香ちゃんに覆（おお）いかぶさろうとする。

　桃香ちゃんの目から、涙がこぼれる。

　だめだ。もう、見ていられない。

　ぼくは、思わず目をつぶった。

　ゴロゴロと雷の不気味な音が聞こえてくる。

　そして……。

「桜田さん。大丈夫かい」

　聞こえたのは、桃香ちゃんの悲鳴や泣き声じゃなかった。

　いかにも涼しげな、男の子の声。

　ぼくはおそるおそる、目を開ける。

　あ、と思うより、桃香ちゃんが声を上げる方が早かった。

「あかねくん！」

　そう。

　桃香ちゃんの背後からゆったりと歩いてきたのは、西園寺（さいおんじ）茜（あかね）くん。

　学校一のお金持ちとして有名な子だった。

　成績優秀、運動神経抜群。

　顔もいかにもな美少年。

　御曹司（おんぞうし）とかいうやつらしくって、服装も見るからに上品そう。気品ってやつがぐるぐるとまとわりついてそうなくらい。

　送迎もすごい車に乗ってくるらしい。

　それでいて威張ったところがなくて、優しくて、みんなの人気者。

　女子はもちろんキャーキャーと夢中だし、男子だって、もはや嫉妬する気にもならないんだとか。

　確かファンクラブもあるんだっけ？

　同学年にすごい人がいるもんだと、ぼくは転校初日から度肝を抜かれたのだった。

　今見ただけでも、茜くんの周りだけオーラがキラキラと輝いているような……。

　それにしても、あの幽霊はどこに行ったんだろう？

　姿がぜんぜん見当たらない。

　ぼくがキョロキョロしている間にも、二人の会話は進んでいく。

「遅かったから少し心配してね。大丈夫だったかい」

「うん、ごめんね。あかねくんが助けてくれたんだよね？　ありがとう」

「仲間のためだ。お安いご用さ。……ところで、君は……」

「え！」

　じっと見られて、ぼくはピシリと姿勢を正した。

　……同学年なのに、何でだろう。先生に怒られるときより緊張する。

「ぼくは、その、通りすがりで……」

「天内若葉くんだね」

「な、何でぼくの名前」

「転入生だろう？　顔と名前くらいは知ってるよ。オレはこれでも生徒会だしね」

　ニコリと笑われて、はあ、とぼくはマヌケな返事をするしかなかった。

　生徒会……。

　そういえば、茜くんはまだ二年生なのに生徒会に真っ先に推薦されたとか、もう次期会長確定だとか。クラスの子が騒いでいたのを聞いた気がする。

　なんでも「茜様伝説」なんてものがあるらしい。

　どれだけ有名人なんだよ。びっくりだ。

　それにしても、生徒会だからって生徒の名前を覚えているものかなぁ……。

　しかも、ぼくみたいな地味なタイプの人間を……。

　そんなぼくの考えを知ってか知らずか。茜くんはニコニコとぼくを見ている。

　だけど、その目は、何だろう。優しそうなのに、どこか、するどくて。

「……ひっ！」

　ふいに、ぼくは気づいた。

　気づいてしまった。

　何だこれ。

　茜くんの後ろに、とても大きな幽霊がいる。

　幽霊といっても、本当に大きくて、天井につきそうなくらい。

　スライムみたいで、なんだか形はぐねぐねしている。

　目とか鼻はないのか、埋もれているのか、とにかく見えない。

　ただただ大きな口が、あんぐりと開いている。

　きっとあの口は、ぼくらを一口で丸飲みにできるんだろう。

　バケモノだ。

　そいつは、茜くんの後ろでおとなしくしている。

　まるで茜くんのお付きの人みたいだった。

　何で、こんなおそろしいものが茜くんの近くに……。

　思わずぼくは、茜くんの背後を見たまま硬直していた。

　そんなぼくを見て、茜くんはいっそう笑みを深めた。

　にっこり。白い歯がさわやかすぎる。なんだかモデルみたいだ。

「なるほど。君は、見えるんだね」

「……え？」

「天内くん。オレは君みたいな子を探していたんだ」

「え？　え？」

　何を言っているんだ？

　話がぜんぜん見えてこない。

　困って桃香ちゃんを見てみたら、彼女もふるふると首を振った。

　ぼくが困っているのが桃香ちゃんにも伝染したみたいで、目がウルウルしている。

　チワワみたいだ……。

　ぼ、ぼくが悪者になった気がしてきたぞ。何もしてないはずなんだけど。

「天内くん」

「は、はい！」

「君さえ良ければ歓迎するよ。まずは話だけでも聞いてほしい」

「はあ……」

　茜くんは、スマートな仕草ですぐ近くの部屋を開けた。

　部屋のドアには、紙が貼り付けられている。

　手作りかな。

　白い厚紙に、黒マジックで大きく書かれた……なになに？

　――『おそうじクラブ』？

「なぁに。取って食ったりしないさ」

　茜くんはそう言って笑ったけど。

　後ろのバケモノもニタリと笑ったから、ぼくは、ぜんぜん笑えなかった。