私を愛してみてください

第3話 “任務”によって残ったもの①

※交合を示す内容、傷跡の描写があります※

　雨音響く、薄暗い広範すぎる部屋。

　その室内の窓際に設置されているソファに座った私は、つい先程目の前のテーブルに置いた小さな木箱を開けた。

　中から小さな円形の樹脂ケースを取り出し蓋を開け、その中身を金属製のヘラで多量にすくい取る。

　そうして、自分の手の平に塗り被せた。

　続けて、目の前にある小さなテーブルライトの元に、何も塗布されていないほうの手の平をかざす。

　3本の赤い短線。

　目に見てわかる程の赤みがある傷跡は、負傷した直後より状態が良くなったとはいえ、ジクジクとした痛みが残っている。

　テーブルに設置しておいた立ち鏡を見遣れば、下唇の腫れが確認できた。

　「……はぁ……」

　思わず漏れ出た溜息。

　任務遂行によって感じる苦痛に耐えるため、自らを傷つけたとはいえ。

　ここまでになるのは想定外だ。

　彼には気づかれないよう、自らの手で作り上げた軟膏剤。

　その万能な傷薬を使うことで、“任務”によってできていた創傷は早期に治せていたのだが。

　今までは長くても3日で治っていたものが、治らない。　　　

　それはつまり、今回できた傷がいつにも増して深かったということ。

　自覚はなかったが、自傷の力が強くなってしまったのだろう。

　今回の交合は、いつもより痛みを感じるものだった。

　それは、行為前に彼此（あれこれ）想い出してしまったせいなのだろうか。

　それでも、“私”で交わる場合よりは痛みが軽く、例の装いをした私で交わる場合とでは天と地の差があった。

不穏な空気や嫌々抱いているという感覚、行為によって生じる痛みは、少しでも無いほうがいい。

やはり、“任務”では、彼の愛しの想い人を想像させる装いで挑むのが最良。

『体形や中身が違うのだから、いくらリリア様の髪色や香りを似せた所で……』（）

　冷静な頭はそう思ってしまうのだが、彼女に強い想いを抱く彼にとっては意味を成す。

　それが今回で、猶々明確になった。

　茶鼠髪に真っ黒な瞳、血色感のない肌質、狐目で表情が硬く“冷徹な魔女”と比喩される私。

　好意どころか嫌悪感を抱いている相手（わたし）を意識しにくくなる。

　その状況も、彼にとっては大きいに違いない。

　「～っ！」

　唇に感じた強い痛み。

　目の前の立ち鏡を見れば、血の滲んだ唇が見える。

　唇を無意識に噛み締めてしまった。

　そんな私の表情は歪んでおり、その表情と共に、輝きを失った茶鼠色の髪が視界に入ってきた。

　清楚な香りは、もちろん感じられない。

　ーー早く消さなければ。

　立ち鏡の前から引き退いた私は、膝上に置いていた軟骨を大量に取り、唇と手の平の傷口が隠れるように、強く塗り込んだ。

　リンリン。リンリン。

　間もなくして、室内に響き渡る音量のベル音が耳に入った。

　これはこの部屋の出入り口に付いているドアベルの音であり、ベルは来客が鳴らすもの。

　ドアベルが鳴るとは、一体何事か。

　ベルの音に一驚した私だが、それには理由がある。

“任務”期間内に、来客が来たことは未だかつてない。

　それは『くれぐれも邪魔しないように』と彼が王宮内に御達ししているから（正確には、1度しか情交していないことを気づかれないようにするため）だ。

　私や彼がここを立ち退くまでそう時間はかからないが、それすらも待てない程の急用を持つ者が来訪したのだろうか。

　思案しながらソファから立ち上がった私は、ベッドサイドテーブルの前に移動する。

　入室許可。

　その意味を示すことができるハンドベルを手に取り、前後に揺らした。

　チリンチリン。チリンチリン。

　ベルが鳴り響いて数秒後。

　出入り口である大きな扉が静かに開き、室外の蛍光ランプの灯りが扉の開かれた隙間分、中へと入ってきた。

「っ」

　久々の明光に視野が狭くなる。

　眩しさに対して即座には目の働きが追いつかなかったため、入室者の姿はすぐさま捉えられなかったが、

「失礼致します」

　発せられた声色とその場で一礼した様子、そこから誰がやってきたのかを把握した。

「殿下なら隣の部屋よ、テオ」

　次期宰相テオ・ミーニン。

　小柄で中性的な容姿は、男性でありながら可愛らしいという印象を与える。しかし、中身は常に冷静沈着、才気煥発であるためか“見た目騙しの敏腕家”と称されている人物。

　そんなテオは、彼の右腕として働いている。

　要するに、来訪者は彼の絶対的な味方であり、緊張感が解けない相手だったということだ。

　テオと私の関わりは限られており、接点があるとすれば、彼と関わる際に傍で控えている姿を見る時、もしくは

「いいえ、御用があるのは王太子妃様です。殿下からの言付けがございます」

　彼からの伝達事項を私に伝える時だ。