温泉ツーリング同好会へようこそ 2nd

10湯目 黄金の湯

　結局、出発から4時間以上もかかり、現地に着いた頃には、昼を過ぎていた。

　もちろん、花音ちゃんのCBRはすでに、施設の駐車場に停まっていて、傍らで暇そうに、座って携帯をいじる彼女の姿が目に入った。

「速いネ、花音！　いつ着いたの？」

「30分くらい前ですね」

　バイクを停めて、ヘルメットを脱いだフィオが、彼女に近づきながら声をかける。

「さすがだネ」

「まあ、タンデムしてるバイクには負けませんよ。いや、むしろ私は誰にも負けるつもりなんてないですが」

　変なところで、意地っぱりというか。そんな花音ちゃんは見た目とは裏腹に、気が強いところがあったが。

　やがて、こちらも手持ち無沙汰気味に待つ間に、まどか先輩のSR400と、琴葉先輩のVストローム250が、揃って駐車場に入ってきた。

　バイクを降りた後、開口一番に、

「二人とも、捕まらなかった？」

　と気にする辺りが、琴葉先輩らしい。

「よーし！　じゃあ、早速入るぞ！」

　一方のまどか先輩は、相変わらず、まるで昭和の社長か何かのように、おっさんくさく、気合いの声を上げて、みんなを先導した。

　建物は、少し武家屋敷風に見える平屋造りで、切妻屋根を持っているが、ここは一応、宿泊施設らしい。

　宿泊がメインだが、日帰り温泉も同時にやっており、そんな中でこの特徴的な「黄金の湯」が有名になったらしい。

　早速、この建物に入り、入浴の受付を済ます。

　中は、改装されたようで、非常に綺麗になっており、いざ「湯」の暖簾をくぐっても、中は広々としており、脱衣所からして、清潔感があった。

　早速、5人では初めての「活動」となる、日帰り温泉に浸かる。

　まだ、足の痛みが引かない私は、テーピングを外し、青紫色に変色した足を気にしながらの入浴となった。

　もっとも、洗い場も広く、内湯からすでに黄金色に輝いている温泉は、見た目からして綺麗だったし、もちろん露天風呂もあった。

　早速、浸かってみると。

　特徴的な黄色いお湯は、肌に優しく、滑らかな触り心地と肌触りが感じられた。一種の「にごり湯」だろうけど、黄色い色が強すぎて、お湯の底が見えないほどに濁っている。

　琴葉先輩に早速聞いてみると、

「ここは塩化物泉ね。各種の傷の回復にもいいし、美肌の湯とも言われてるわね。鉄分を多く含んで、それが酸素と反応して黄金色に変化してるみたい。全国有数の成分量の濃い温泉で、源泉100％のかけ流しよ」

　嬉々として語ってくれるのだった。

　まどか先輩やフィオは、

「おお、こりゃいいお湯だ！」

「サイコーネ！」

　いつものようにテンション高く、はしゃいでいたが、私が気になったのは、もちろん新入生の彼女だ。

「どう？　花音ちゃん？　温泉は？」

　おもむろに近づいて聞いてみるが、彼女はさっきから、まるで表情を変えずに、一言も発していなかった。

　どうも、感情が読み取りづらい子だ。

「まあ、悪くはないです」

　心なしか、表情は和らいだように見えるが、やはり何を考えているのか、掴みづらい。

「速く走るだけがバイクじゃないって言った意味、わかった？　あなたは、レースによく出るらしいけど、疲れた時にも温泉はいいんだよ」

「大田さんの言う通りね。ここの温泉には、疲労回復効果もあるし、バイクは全身を使うから、車よりも疲れるのよ」

　私と、琴葉先輩に続けざまに言われて、小さな後輩は、渋々ながらも、

「だから別に嫌いじゃないって言ってるじゃないですか」

　と不満げに呟いた。

　それを見ていた、琴葉先輩が、私の耳元でそっと囁いた。

「大田さん。来年は苦労しそうね。そもそもこの子が再来年、ここの会長になったら『温泉ツーリング同好会』じゃなく『スピードツーリング同好会』になると思うわ」

「あはは……」

　苦笑いすると同時に、来年、再来年のことを考えると、満更彼女の言っていること　が「あり得ない」とは言えない辺りが怖いと思うのだった。

　私が卒業したら、必然的に彼女が会長になる。

「あの。どうでもいいけど、聞こえてますよ」

　花音ちゃんに突っ込まれて、私と琴葉先輩は、居所が悪いような気分になって、離れたが。

　溜め息を突きながら、彼女は告げるのだった。

「わかってますよ。公道はサーキットとは違いますし、プロのレーサーの中には、あえて免許を取らない人もいるんです。どうしてかわかりますか？」

「わからないわ。どうして？」

「それはですね。もしレース以外で、違反をしたら、莫大なペナルティーを課せられるんです。だから、レーサーの中には、『走るのはサーキットだけ』と割り切って、あえて免許も取らない人がいるのです」

「なるほどね。まあ、一理あるわね」

　珍しく、琴葉先輩が、この後輩の言葉に感じ入ったように、前向きな一言を発していた。

「ですから、その。琴葉先輩」

「何かしら？」

　珍しい。彼女が琴葉先輩に声をかけていた。

「さすがに、捕まるような無茶なスピードは出さないようにします」

「そうね。それがいいわ。何より、あなたが事故ったら、ご両親が一番悲しむでしょう」

「はい」

　どうやら、二人の間にあった、「わだかまり」が少しはなくなったらしい。そのことに安堵していると、今度は花音ちゃんが私の方に視線を移した。

　そして、おもむろに、冷たい一言を浴びせてきたのだった。

「でも、瑠美先輩は遅すぎますね」

「ええっ。この流れでそれ言う？　ヒドくない？」

「ヒドくないです。大体、あなたが乗ってるバイクは、ネイキッドのアドベンチャータイプですが、44PS、390ccもあって、スペックだって私のバイクには負けてないです。それがあんな走りなんて宝の持ち腐れです！」

「いやいや。別に無理してスピード出す必要は……」

「ふふふ」

　珍しい。それを見ていた、琴葉先輩が声を出して、笑っていた。彼女はツボに入ったのか、珍しいくらいに笑顔を見せていた。

「なになに。面白いことでもあったの？」

　それを遠目に見ていたフィオが、乗り込んでくる。

「珍しいな。琴葉がこんなに笑うなんて」

　まどか先輩までやって来ていた。

　私たちは、5人になり、新たな仲間を加えて、活動は続くことになった。

　一応、分杭先生が言うような「1人」は確保できたが、この先はわからないし、来年最低2人は入れないと、この同好会はなくなる。

　だが、先のことは考えても仕方がない。

　運を天に任せるしかないし、私はせめてこの1年で「花音ちゃん」ともっと仲良くなろう。

　そう改めて思うのだった。

　シニカルで、少し意地っ張りで、感情表現が少なくて、人付き合いも不器用。

　でも、不思議と私は彼女のことは、そう「嫌い」ではなかったのだ。