温泉ツーリング同好会へようこそ 2nd

3湯目 不思議な新入生

　仕方がないから、翌日の早朝。

　いつもなら、午前8時40分の始業の10分前の8時30分ギリギリに学校に着く私は、早起きして、午前8時少し前に学校に着くように、ディオで家を出た。

　学校の校門をくぐり、近くにある、自転車とバイク兼用の駐輪場に入る。

　まだ、私以外のバイクは1台もなかった。

　もっとも、私以外で、この学校でバイク通学をしているのは、まどか先輩のシグナス125、琴葉先輩のVストローム250、フィオのヴェスパ125 プリマベーラしかないはずなのだが。

　待つこと5分。

　特徴的なスポーティーなエンジン音を響かせ現れたのは、小柄な女子高生だった。

　まだ着慣れていない、真新しい制服を着ている。ショートボブに、猫のような釣り目の黒い大きな瞳。身長も150㎝前後。情報通りだった。

　彼女は、私の姿を視認すると、私からは離れた位置に、エイプを停め、ジェットヘルメットを脱いだ。

　私は、ゆっくりと彼女に近づき、恐る恐る声をかけた。

「あの、あなた」

「はい？」

「新入生だよね。この時期にバイクなんて珍しいね。バイクに興味あるの？」

　こういう時の「掴み」としては、まず相手の「興味があること」を引き出して、会話の糸口を掴みたい、と思うのが人情であり、作戦でもあったのだが。

「というか、ポケバイを6歳から乗ってるので、10年くらいバイクに乗ってますが、何か？」

「ポ、ポケバイ？　10年？」

　私の頭のキャパシティがパンクしそうなほど、聞いたことがないワードと、予想外の切り返しに混乱していると、少女は、呆れたように、小さな溜め息を突いた。

「知らないなら、別にいいです」

「ポケバイとかはよくわからないけど、バイクに興味あるなら、温泉ツーリング同好会に興味ないかな？」

　仕方がない。ここは正攻法で攻めよう、と攻め方を変えたのだが。

　少女は、わずかに眉根を上げ、その不機嫌な猫のような、ブスっとした表情と憮然とした態度で、皮肉たっぷりに口に出した。

「温泉ツーリング同好会？　何ですか、そのぬるま湯に浸かってるような、気が抜ける名前は？」

「ぬ、ぬるま湯じゃないよ。真剣だよ」

　慌てて否定するが、正直、ぬるま湯と言えば、確かにぬるま湯かもしれない。何しろ他の部のように、インターハイやら大会などはないのだから、ゆるく活動しているだけに過ぎない。

「はあ。どっちにしても、興味はないですね。大体、バイクってのは、スピードを出してナンボじゃないですか？　速く走ることに意義があるんですよ」

「そんなことないよ。速く走るだけがバイクの魅力じゃない。風景を見ながらのんびり走るのもいいもんだよ」

「マジで言ってます、それ？」

　一見、容姿は可愛らしいのに、態度はそれとは真逆なくらいに、どこか腹黒いというか、冷たいところがある、不思議な子だと思うのだった。

　同時に、

（この子とは合わない）

　とも内心、思う。

「話にならないですね。いいですか？　銃ってのは、人を殺すのが本来の目的。それと同じように、バイクってのは、スピードを出すのが本来の目的なんです」

　そう力説し始めたが、「人を殺す」銃と、バイクを同列に扱う時点で、私は気に入らない。

「それは偏見だよ。別に速く走らせるだけがバイクじゃない」

　だが、こちらが反論しても、まさに「暖簾に腕押し」状態で、少女は眉一つ動かさない。

　終いには、

「私は、小学生からずっとポケバイやってて、大会で何回も優勝してるんです。そんな私が、そんな『お遊びクラブ』に入るわけないじゃないですか」

　と、生意気にもそう告げて、立ち去ろうと背中を向けた。

　「お遊びクラブ」とバカにされて、さすがに少しばかり頭に来た私が、その背に声をかける。

「待って」

「はい？」

「あなた、クラスと名前は？」

「はあ。1-B、夜叉神（やしゃじん）花音（かのん）ですけど」

　振り返った彼女の口から聞いたのは。想像してた以上に、ものすごく強そうな名字と、真逆に可愛らしい名前が、生意気な性格と、この可愛らしい容姿とのギャップに妙にマッチしている気がした。

「じゃあ、夜叉神さん。お遊びかどうか、一度、私たちの同好会に来て、ツーリングに参加してくれる？　入る入らないは、その後で考えて」

「だから、私は興味ないですって……」

「じゃあ、せめて会長に会うだけでも」

　あまりにも私がしつこく勧誘したからだろう。

　時刻は刻々と進み、駐輪場には次々に生徒が入って来て、私たちは通行の邪魔にすらなっていた。

　そのことを危惧したのと、面倒だと思ったのだろう。

「はあ。まあ、会うだけなら」

　ようやく彼女、夜叉神花音は、渋々ながらも頷いた。

　こうして、私は自己紹介をし、彼女と連絡先を交換。その日の放課後に、彼女とここで再び会うことを約束し、そのまま彼女を部室に連れて行くことになったのだった。

（花音ちゃんか。なかなか手強そうだな）

　初対面から、突っかかられていた私の、それが感想。

　後で、「ポケバイ」について調べて、まどか先輩にLINEで聞いたら、

―マジか！　6歳からポケバイって、めっちゃ優秀なレーサーじゃねえか。でかした、瑠美！―

　彼女は、大喜びを体現したような、派手なスタンプを送って寄こしたのだった。

　こうして、不思議な少女、夜叉神花音を勧誘する作戦がスタートするが。彼女はある意味、「想像以上」の人物だと、この後、痛いほどわかるのだった。