朱倭国志演義

八、王都の姫(四)

　宝劉、彩香、舜䋝の三人は国王の部屋を出て、中庭に面した廊下を歩いていく。

「陛下は、相変わらずでいらっしゃいましたね」

　紅い髪を直す宝劉を見て、彩香が苦笑する。

「そうねぇ」

　宝劉もつられて苦笑いする。

「でも、変わってなくて何よりだわ」

　この年齢になっても男性に容赦なく撫でられるのは、少し困るところではあるが、あの兄ならば仕方がない。

「兄様、嬉しそうで良かったわ」

　病弱と多忙ゆえに、城の外へ出る事すらままならない王は、何を楽しみに生きているのだろう。

「兄様の生きる希望になるなら、何だっていいの」

　病は気から、と言うだけならば簡単だが、実際にその気をどう持ち上げるかは、難しい部分もある。

「それに、大奥の事もあるしね」

　兄は一国の王だ。その愛情をめぐっては、激しい抗争が起きかねない。

「現王の一番の寵愛は、身内である私のもの。そう思っていた方が、大奥も安泰なんでしょう」

　王の妹。その立場を、聡い宝劉は重く理解していた。

　二年ぶりの自室へ足を踏み入れ、宝劉は畳に寝転がる。

「あー、疲れた」

　実家に帰ってきた途端、旅の疲れが全身を襲った。身体は重いし、脚はズキズキする。

「長い旅だったわねぇ……」

　しみじみしてから起き上がり。控えていた彩香と舜䋝に向き直る。

「二人とも、旅に付き合ってくれて、ありがとうね」

　その言葉に、二人は微笑む。

「無事に帰ってこられて、何よりですわ」

「お役に立てたなら、良かったです」

　人の上に立つ者は数多くあれど、ここまで家臣に礼を言う劉家はそういないだろう。

「そうだ、燿と空鴉にも、お礼を言わなきゃね。呼んできてくれる？」

「御意」

　舜䋝が立ち上がって部屋を出ていく。

　彩香と二人になった部屋で、宝劉は顔を曇らせた。

「ねぇ、彩香」

「はい」

「舜䋝の事、どうしたらいいかしらね？」

「……え……？」

　彩香が珍しく反応に遅れる。

「気付いていらしたのですか……？」

　宝劉は苦笑する。

「私、そんなに鈍く見える？」

　困ったように目を伏せ、舜䋝の顔を思い浮かべる。

「分かってるわよ。舜䋝の、私に対する感情くらい」

　いつからだろう。気付いた時には、舜䋝は自分に恋慕の視線を向けるようになっていた。

「その想いが嫌な訳じゃないの。むしろ嬉しいわ」

　しかし、扱いに困るのだ。

「私にとって、舜䋝は大切な友達なの。でも今は……そうね、今は、それだけ」

　昔交わした約束もあるからだろうか。宝劉は、舜䋝の事を友だと思っている。大切な存在である事は間違いないのだが、そこに恋愛感情があるのかと聞かれると、困ってしまうのだ。

「それに、私は王女だわ。きっと誰かを好きになっても、その人と結ばれることはないのよ」

　王女になんて、生まれたくなかったわ。

　その呟きを、彩香以外に知る者はいなかった。

　襖の外から声がかかる。

「宝劉様、お二人をお連れしました」

「ありがとう、入って」

　襖が開いて、燿と空鴉、舜䋝が部屋に入って来る。

「お呼びですかねぇ」

「ただいま参上仕りました」

　二人は相変わらず、城の中でもセットらしい。宝劉には、何となくそれが面白かった。

「二人とも、長旅に付き合ってくれてありがとね。助かったわ」

「いぃえぇ」

「至らぬ部分も多かったとは存じますが、そうおっしゃっていただけますと、嬉しいです」

　燿と空鴉はそろって微笑む。まあ、燿の方は元から笑っているような顔なので、変化はよく分からなかったが。

「殿下も、長旅でお疲れでしょ」

「ゆっくりお休みくださいませ」

「ありがとう」

　それから少し旅の話をして、燿と空鴉は退室した。

「宝劉様、僕もこれで失礼いたします」

　舜䋝が言う。太陽はもう、西の空を紅に染めていた。

「ええ、分かったわ。気を付けて帰るのよ」

「はい」

　舜䋝が居なくなると、部屋の中はまた宝劉と彩香の二人になる。

「終わったわね」

　宝劉がしみじみ言う。

「帰ってきたわ」

「ええ」

「でも、ここからまた、始まるんだわ」

「そうですわね」

　この先には、どんな日々が待っているのだろう。少々怖い気もするが、楽しみでもある。

　時は栄孟三年五月。朱倭国王女、宝劉の波乱万丈な旅路は、こうして幕を閉じたのだった。