朱倭国志演義

一、山里の姫(一)

　麗らかな四月の風が、桜の花弁を散らして飛んで行く。雲雀の声が青空を渡り、太陽は優しく世界を照らす。

　そんな縁側で、少女が茶を飲んでいた。歳は十五、六程だろうか。燃えるような紅い長髪と瞳をしている。

「平和ねぇ……」

　ぽかぽかした陽気の中、どこからか春の匂いがする。庭には蓮華草、縁側には菓子、そして軒先には猪。

「やっぱり、一仕事した後のお茶は美味しいわ」

「そうですね」

　傍にいた妙齢の女性は、長い黒髪を揺らして笑った。

「大福おかわり」

「駄目ですよ、宝劉（ほうりゅう）様。本日はもう三つも召し上がっているではありませんか」

　少女の名は宝劉という。世話役の言葉に不満気な顔をした。

「彩香（さいこう）のけち」

「甘味の食べ過ぎは、御身体に毒ですから」

　彩香と呼ばれた女性は穏やかに返す。王女である宝劉の健康を守るのも、彼女の仕事だ。

　宝劉は息をついて、屋敷の庭を眺めた。

「平和ねぇ……」

　鹿威しがカン、と音をたてる。雲雀がまた、どこかで鳴いた。

　心地良い沈黙を破ったのは、玄関から叫ぶ男の声だ。

「姫さーん！　いるかね！」

　彩香がすぐに立ち上がり、玄関へ向かう。宝劉も湯呑を盆に置き、それに続いた。

「あら里長さん、どうしたの？」

　訪ねてきたのは、この里の長だった。鍬を担ぎ、何やら神妙な面持ちをしている。

「今さっき、怪しい奴が里に来てな。男衆で縛り上げたんじゃが、姫さんに会わせろと言うんじゃよ」

「私に？」

「ああ。白い髪をした妙な男でな。刀を差して、馬に乗っておった。姫さんの知り合いかね？」

「ええ、多分ね……」

　こんな山奥まで宝劉を訪ねてくる白髪の男性といえば、彼しかいないだろう。

「行きたくないわ」

　嫌な顔をする宝劉に、彩香が困った表情になる。

「お気持ちは分かりますが、行かれた方が良いかと存じます」

「やだー。行かないー。会いたくないー」

　城からの使者が来た理由は、何となく察しがついた。だからこそ顔を合わせたくないのだ。

「殿下、わがままは良くありませんわ」

「だってぇ……」

「宝劉様、あの方は遠路はるばる、ここまでいらしたのですよ」

　彩香が説得する事四半刻、宝劉はやっと重い腰を上げた。

「分かったわよ。行けばいいんでしょ、行けば」

　草履を履き、里長に連れられて里の入り口へ行く。

　そこには、縛り上げられ刀を取られた青年が、村の男たちに囲まれていた。傍には彼の愛馬も捕らわれている。

「宝劉様！」

　青年は宝劉の姿を見ると、深々と頭を下げた。

「頭を上げていいわよ、舜䋝（しゅんえい）」

　宝劉はため息交じりに言った。彼が来たという事は、ここでの平和な生活も終わりなのだろう。

　青年は顔を上げる。年齢は十七、八程で、束ねた長髪は真っ白い。捕えられ囲まれているにも関わらず、暴れもせずに落ち着いていた。

「姫さんの知り合いかね？」

「ええ、幼馴染なの。縄を解いてあげてくれる？」

　宝劉の言葉を受け、村の大人は舜䋝を解放した。

　青年は即座に、宝劉に向かって拝礼する。

「ご無沙汰しております、宝劉殿下」

「やっほー舜䋝。聞きたくないけど訊いてあげるわ。私に何か御用？」

「はい。陛下のご命令により、あなたをお迎えに上がりました。城に連れ戻せとの事です」

「嫌よ！」

　宝劉は即答した。

「私は帰らないわ、あんな狭っ苦しい所」

「しかし宝劉様……」

　二人のやり取りを見聞きしていた村人たちが、ざわざわし始める。みな怪訝そうな顔をして、宝劉をちらちらと見た。

「……姫さん……あんた本物の姫さんだったんか……」

　とある村人の正直な呟きに、宝劉はがくっとする。

「最初に言ったじゃない！　私はこの国の王女です、紅色の髪と眼は王家の証だって」

「しかしなぁ……」

　村人たちは互いに顔を見合わせる。

「本物の姫様ってえのは、猪狩ったりしねぇべ？」

「牛引いて畑仕事したりも」

「ガチンコで魚採ったりもしねえ」

　言葉の弓矢が宝劉の胸に刺さる。しかしそんな事には気が付かず、村人たちは口々に言う。

「木刀振り回したりも」

「崖の上から川に飛び込んだりも、しねぇよなあ」

「あとあれだ、祭の時に……」

「もういいわよ！」

　宝劉は顔を真っ赤にして言った。確かにすべて本当の事だが、改めて言われると恥ずかしいし、微妙に傷つく。

　自分が王家の娘らしくないことは、宝劉も自覚していた。

「私は、王女である前に私だもの。私らしくいたいわ」

　ぶすっとして言うと、隣の舜䋝が声を上げて笑った。

「相変わらずですね、宝劉様」

「お陰様で」

　二年間離れていたとはいえ、お互いによく知った仲だ。宝劉がいかにお転婆か、舜䋝は分かりきっていた。

「殿下、城に帰りましょう。陛下が待っておられます」

「嫌よ。私は帰らないわ。城なんかよりこの里の方が、私に合っているもの」

「そうおっしゃると思いましたので……」

　舜䋝は懐をがさがさあさり、一通の手紙を取り出した。赤い封筒。勅書の証である。

「陛下から預かって参りました。宝劉様に宛てたものです」

　宝劉は仕方なくそれを受け取る。広げてみると、懐かしい文字が並んでいた。

『　かわいい宝花へ

　お元気ですか。兄様は元気です。先月は十五日くらいしか寝込んでいません。健康管理の成果が出たかな。

　でも、もう二年も宝花の顔を見ていません。顔が見たいので帰って来て下さい。兄様は寂しいです。寂しくて寂しくて胸が痛くて、死んでしまいそうです。

　帰っておいで。待ってるからね。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　飛劉　　　　　』

　読み終わった宝劉は、深い溜息をついた。

　一体全体世の中のどこに、寂しさが理由で命を落とす者がいるのか。兎でもあるまいし、神だってそんな理由では死なないだろう。

「でも兄様の場合、洒落にならないのよね……」

　国民にはあまり知られていないが、今の朱倭国国王飛劉陛下は、かなり病弱でいらっしゃる。風が吹いたらくしゃみをなさり、雨が降ったらお風邪をめす。台風など来ようものなら、何日も熱で寝込んでしまわれる。

　そんな調子なので、宝劉が心配するのも無理はなかった。

　そして、言葉柔らかく妹に宛てたものとはいえ、これは立派な勅書である。その言葉は王の命令であり、逆らう事は許されない。

「……影武者を探して、私の代わりに送ったらどうかしら」

「バレますね」

「怒られるでしょうね」

　宝劉の提案に、彩香と舜䋝の答えは冷たい。

「じゃあ、重い病気に罹っているから帰れませーん、は？」

「陛下にご心配をおかけするのは、感心しませんね」

「逆に主上が、重い病気に罹ってしまわれるのでは……」

　二人の言う事はもっともだ。もっともすぎて反論できない。

「じゃあもう、帰るふりして逃げちゃいましょうよ」

「それだけはなりません」

「陛下が悲しまれますよ」

「……」

「殿下、本当はちゃんと、お分かりになっているのではありませんか？」

　彩香が静かに問う。

「なぜ迎えが来たのかも、もう、逃げてはいられない事も」

「……」

　図星を指された宝劉は、返す言葉も無く押し黙る。

　彩香の言う通り、頭のどこかでは分かっていた。兄が迎えをよこしたのは、将来を考え、宝劉を国政に関わらせるためだ。先日十六歳の誕生日も迎えたし、もうそろそろ、純粋な「子ども」ではいられない。

「……ああもう、分かったわよ！　帰ればいいんでしょ、帰れば！」

　やはり、この立場からは逃げられない。宝劉は、自棄になってそう言った。

　勅書まで送られてはもう、逆らう術はない。兄の命令通り、あの城へ帰るしかなさそうだった。