坂の途中のすみれさん

第14話 夜をわたる

　夜、雨足が強くなった。

　家に帰る気分にならなかったので、二十四時間営業のスーパー銭湯にきた。

　このまま朝まで温泉に浸かったり、漫画を読んだりしてすごすつもりだ。たまにはこんな夜があってもいいと思う。

　ふわっふわに生まれ変わった髪からは、いい香りが漂ってくる。赤みを抑えたこの髪色は、自分でも驚くほど印象が変わった。

「いいかも」

　髪をまとめて、シャワーキャップをかぶる。せっかく綺麗に染まったのだ、このままの色をキープしたかった。

　シャワーキャップをかぶったわたしの見た目は、面白いくらい悪かったけれど、どうせスッピンになるのだ、良しとしよう。

　真っ裸になったわたしはタオルで隠すこともせず、堂々と大浴場まで歩いていく。案の定、大浴場には誰もいなかった。ご飯を食べたり、お酒を飲んでいる時間だからかもしれない。

　お湯に浸かると、疲れとか、溜めんだもやもやとかが一気に溶けていくような感覚がした。ほうっと息を吐いて、天井を仰ぐ。

　そういえば、陽翔と別れたこと、誰にも言っていなかった。親友のすみれにさえ、言っていなかった。

　どうしてだろう。

　まぶたを閉じると、お湯がちょろちょろ流れる音が心地よく聴こえてくる。

　わたしはまた、あの光景を思いおこしていた。

　葉桜の季節。

　高校の教室。

　紺色のセーラー服を着た女の子たちが、高い声をあげて笑っている。

　わたしはその笑い声の中にいるけれど、ふと目線を窓際へやると、すみれがいる。すみれは、いつも窓の外を見ているような、静かな子だった。

　クラスの中で、わたしはいつもにぎやかなグループにいた。すみれはどちらかというと、グループに属さない子で、学校の行事があるとグループからあぶれてしまう子たちの中の一人だった。

　けれど、すみれは芯のある真っ直ぐな子だった。

　グループに入るために、話題のドラマを見たり、好きな芸能人を合わせてみたり、笑顔の裏に本音を隠したり、そんな努力をしない子だった。

　わたしとは正反対で、自分がある子。羨ましかった、まぶしかった。

　やがて、にぎやかなグループにいることに疲れてしまったわたしは、すみれと一緒にいることが増えてきた。もちろん、完全にグループから離れた訳ではない。

　今思えば、八方美人だったのだ。

　大学に入っても、社会人になっても、わたしの八方美人は変わらなかった。

　誰からも好かれるように。

　それは、言い換えれば、誰からも嫌われないように。

　周りの雰囲気に合わせて、トレンドを追いかけて浮かないようにした。

　彼氏が出来ても同じだった。好かれたくて、嫌われたくなくて、その人の好きに合わせようと努力してきた。

　けど。

　けど、それって何の意味があったのだろう。

　なんだか、むなしい。

　大浴場から上がって、館内着に着替える。スマートフォンを見ると、着信とメッセージが入っていた。

　すみれからだった。

『ごめん。電話気がつかなくて。何かあったの？』

「何かあったの？」の言葉に、不覚にも涙が出そうになった。こんな言葉、他の人に言われても何とも思わないだろうに。

『今、話せる？』

　送信すると、すぐに着信が返ってきた。

「もっしもーし」

　感傷的な雰囲気を悟られたくなくて、わたしはわざとらしく電話に出た。すると、すみれの必死な声が飛び込んでくる。

「恵理、大丈夫？」

　思わず、微笑んでしまった。

「大丈夫だよー」

「本当に？」

「うん」

「嘘。無理してる」

　わたしは目をパチパチさせた。

　笑顔の裏に隠した本音に、いつも気がつくのは、すみれだった。

「うん、実はさ。ちょっと色々あって」

「色々？」

「そ。色々だよー」

　すみれと通話したまま、更衣室を出る。窓際に寄って、ひっそりと話を続ける。

　雨が強く降っている。窓の外は、本来ならネオンと広い海が見えるはずだった。　

「ねえ、昔のこと覚えてる？」

「高校生のころ？」

「うん。桜の木の下でさ、すみれが泣いて」

　そこまで言うと、電話口の向こうで慌てるような気配を感じた。

「恥ずかしいからやめてー！」

　珍しくすみれが叫んだ後、くすっと笑ったような声が微かに聞こえた。

「あの時『ばかだね』って言ってくれて、ありがとう」

「うん」

「『すみれと一緒にいるから、楽しいの。他の誰でもなくて、すみれだからだよ。私なんかって、言わないでよ』って、恵理が言ってくれたんだよね」

「何でそんなに細かく覚えてるのよ」

　今度はわたしが照れる番だった。

「嬉しかったから。誰かに、必要としてもらえたことって、たぶん、あの時が初めてだったと思う」

　はっとした。

　そっか、そうだったんだ。

　わたしは、きっと陽翔に必要として欲しかったんだ。

　君がいてくれて良かったって言って欲しかったんだ。ただ、それだけだったんだ。それなのに……。

「ねえ、明日会える？」

「明日、大丈夫だよ」

「じゃあ、『ちょび』に九時半集合！」

「九時半？　早くない？」

　驚いたすみれの声は、たぶんわたしのことを気にかけてくれているのだと思う。朝の仕度とか、距離的なことを含めて。

　けれど、すみれは知らない。わたしが、家を離れて夜を渡っていることを。

「大丈夫。すみれこそ、遅れないでよね」

「うん」

　そう言ったすみれの声に違和感を感じた。

「どうしたの？」

「あのね、実を言うとね。私もさっきまで、ちょこっと落ち込んでたんだ」

「うん」

「だから、恵理の声聞けてよかった。ありがとう」

　わたしは少しうつむいた。髪がさらさら流れてきて、花の香りがわたしを包み込んだ。

「ばかだね」

　わたしが、嫌われないように努力してきたのは。好かれたいからじゃなくて、わたしが必要だと言われたかったからなんだ。

「こっちこそ、ありがとうだよ」

　雨粒を沢山つけた窓ガラスの向こう側に、わたしが映っている。手で触れて、それから小さく手を振った。

　さようなら、陽翔。　

　さようなら、陽翔が好きだった、わたし。　

　わたし、また、ここから始めようと思う。