坂の途中のすみれさん

第10話 心の場所

「いらっしゃいま……」

　言いかけて、私は溜息と共に最後の言葉を吐き出す。

「えっ、えっ、何すか。そんな面倒くさそうな顔しないで下さいよ」

　三軒隣のケーキ屋の息子、天野。悪い男ではないが、何となく苦手だ。その理由は、わからないけれど。

「新作が出来たんで、食べてもらおうと持ってきたのに」

「ちゃんとお金払うから」

「いや、いいんっすよ！　これもご近所付き合いってやつで！」

「……」

　少し考えて、前髪をかき上げる。

「なら、そちらのショップカードをポラリス店内に置かせていただきます」

「あ、それでいいっす」

　天野は嬉しそうだ。嬉しそうな理由は、ショップカードのことではなさそうだけれど。

「すみれさんの分もあるんで、二人で食べてください」

　ケーキ箱をレジカウンターに置くと「そいじゃ」と言って天野は自分の店に戻って行った。

　ほどなくして、すみれさんが出勤してくる。

「またケーキですか？」

　ケーキ箱に目を留めたすみれさんは、目を丸くする。

「今度は、新作だそうよ」

　先日、大量の試作品をもらったばかりだった。それらが試作品ではないことは、承知している。だからだろうか、彼を苦手に感じるのは。

　ほっといて欲しいと、思うこともある。けれど、お互いなあなあな距離を保っていることも事実だ。そこを越えてしまうと、何かが崩れてしまう気がする。

　どうしてだろう、と思う。

　どうして、何かが崩れてしまうのを恐れてしまうのだろうか。自分が傷つくのが、他人がかつての自分のように傷つくのが、見たくないからだろうか。

「先日いただいた林檎のタルト、すごく美味しかったですよ。確か、タルト・タタンって名前の……」

「タルトたたん？」

「失敗から生まれたお菓子らしいですよ」

　へえと返事をしてから、想像してみる。名前からでは全く想像がつかない、林檎のタルト。失敗したのに、タルトになるって一体どんな失敗をしたのだろうか。

「わあ、可愛いー！　お星さまのケーキ」

　ケーキ箱を開いたすみれさんが、声をあげた。

　覗きこむと、ドーム型の小さなショートケーキ。真っ赤なベリーが周りを彩る。パステルカラーの砂糖菓子は星の形。ちらちらと側面に散らしてあり、ケーキの頂点には、ベリーと大きな星。

「七夕用ですかね？」

　小首を傾げたすみれさんは、お昼休みが楽しみと小躍りした。

　頂点で存在感を示す、黄色の星。

　胸の奥がモヤモヤした。　

「この後、ひま？」

　仕事終わり、半分閉まりかけているシャッターの向こうの天野に声をかけた。

「えっ？　あ、ちょ、ちょっと待ってて下さい」

　文字通り飛び上がって驚いた天野は、奥の厨房へと走って行く。慌てたような金属の音が奥から聞こえてくる。

　急で悪いことをしたかな、と後ろめたい気持ちになったところで天野が現れた。

「お待たせしました」

　お店の入り口とは違う、別の出入り口から出てきた天野を見て、少し気後れする。

　いつもは、コックシャツにエプロン姿の天野しか見ていない。目の前の彼は、ニットのＴシャツに、黒のスキニーパンツ。今時の若者の格好をしている。

　忘れていたけれど、彼は年下なのだ。

「なんか、変ですかね？　慌てて出てきたんで、顔がベタベタで」

「えっ？」

　正直、慌てる。

　上から下までジロジロと眺めてしまっている自分がいた。

「タルトたたん……どんなケーキかなって、思って」

　違う。

　本当は、試作品だとか新作だとか、毎回ケーキをもらうのはやはり良くない。もう持って来ないでという話をしにきたはずなのに。

「ああ、タルト・タタンっすね。残ってるか、ちょっと見てきます」

　小走りで戻って行く彼を見て、言葉を飲み込む。何をしているのだろう、私は。

「ありましたよ、他にも余ってるのあったんで、持ってきちゃいました。……って、迷惑でしたかね」

　ビニール袋を掲げた先に、天野の困った笑顔があった。袋の中にはタッパーが入っている。なんだか申し訳ない気持ちになってきた。

「天気いいんで、外で食べません？」

　天野は先に歩き始める。その広い背中に、あの人を重ねて、胸の奥が重くなった。

　心が胸にあると説いた人は、間違っていないかもしれない。

　私なら、脳にあると言ってしまうけれど、そうじゃないかもしれないと、ドンドンと鳴る心臓の音が教えてくれている。