陰陽双璧異聞奇譚

異変の瑞兆（２）

　振り向いた三人の視線を悠々と受けたのは、話題の人物。藤原慶長（ふじわらのよしなが）その人だった。深い紫を帯びた黒の直衣（のうし）。冠をきっちりとかぶった様が、定周（さだちか）と違い、公（おおやけ）の場を出入りしていることを示していた。相変わらずふてぶてしく、人を食った笑みを浮かべている。だが、どこかその顔色に疲れがうかがえた。

「叔父上がこんなところにいったい、何の用で！」

「人の邸をこんなところって言わないでもらえます？」

「ややこしくなるからお前はつまらぬことで口を挟むな、玄月」

「桂木から聞いた時は耳を疑ったが……そなたら、本当に仲が良かったのだな」

　苦言を呈しながらも打ち解けきった春明の見慣れぬ様子に、慶長はそう心地よげに笑った。その口元を、扇で隠す。

「なに、ここを訪れたのは、この邸の主（あるじ）に用があってではない。ただ、春明がこちらにいるだろうと、桂木が言うのでな。そなたに急ぎの用があった私としては、ここに来るほかあるまいよ。よもやそこに、宣旨（せんじ）において謹慎中の甥が、のこのこ出向いていようとは思わなかったが……」

　睨み上げる定周へちらりと視線を流した慶長は、そこでわざとらしく扇をぱしりと閉じて、引き上げた口端をのぞかせた。

「安心しろ。そなたの叔父は心が広い。見なかったこととして不問にしてやろう。私が親王に呪詛をしかけたなどという、根も葉もない誹謗もまとめてな」

「誹謗って、叔父上、隠れて聞いていらしたんですか！　相変わらず人が悪い！」

「そこまで大声で叫んでいれば、ここに赴（おもむ）く途中で聞こえてくるわ」

　噛みつく定周を呆れた様でいなして、慶長は春明と玄月へ目を向けた。

「さて、だがひとつ分かったことがある。私が春明を探していたのも、大きな問題が起きたゆえでな。定周がそこの陰陽師に頼み込んで、呪詛でも仕掛けて来たのかと思ったのだが、どうやらそれは違ったらしい」

「呪詛を疑うとは、穏やかならぬことですね。なにがあったのですか？」

　眉をひそめる春明に、慶長の顔から笑みが消えた。

「――藤壺が、血と羽根を吐いた」

　どこか泰然と余裕を漂わせていた声音が、重く、冷たく沈む。

「昨夜のことだ、急に咳が止まらなくなったと思ったら、血を吐いて倒れたらしい。私が駆け付けた時には、もう意識はなかった。そしてその吐いた血のうちには、黒い烏の羽根のようなものが混じっていた。女房どもが恐れて触れも出来ずにいてな。そのまま掃除もされずにあったので、私も目にしたが……――あれは、いかなることだ、春明。巷（ちまた）で流行る病の噂は聞き知っているが、こうも一息に容体が悪くなるものではなかったであろう？」

　慶長は骨ばった手のひらで顔を覆った。その滲み出る焦りと不安を隠そうとでもいうように。

「まさか……藤壺中宮もそのような目に……」

　呆然と、定周が見たことのない憂いをたたえた叔父を見つめ上げる。

　困惑と失意に澱んだ空気に、春明は玄月を振り向いた。その意を察して彼が頷いたのを受け、すっと威儀を正して、藤氏（とうし）の二人へと向き直る。

「啓上（けいじょう）が遅くなり、申し訳ございません。今朝方星を見た際、大きな異変が現われておりました。大樹帝の添え星が、その威光を奪うかのように、輝きを増していたのです。御代を揺るがす反乱の予兆と、私も玄月も読み解いております。親王と中宮――お二方の身に起きた異変も、その謀反を試みようとしている者の仕業かと」

「謀反、だと……！」

「して、その口ぶりは、その不届き者の心当たりがすでにあるようだな？」

　おののく定周に、慶長の落ち着いた声が重なる。春明を睨むように見る眼光は、鷹のように鋭い。静謐で重厚な威圧。

　しかし、それに気圧されることもなく、春明は己を見下ろす慶長を仰いだ。

「それは――」

　紡ぐ、その先を――突然の地鳴りが遮った。

　大地から突き上げるような振動が、邸の柱を、床を軋ませ、震わせる。几帳（きちょう）が倒れ、長櫃（ながびつ）が揺れ動き、柱にひびが走って、屋根が崩れ出す。立っていられぬ激しい揺れに、誰もが膝をついた。頭を掴んで揺すられるような感覚に、めまいを覚える。

　と同時に、轟音が耳朶を強烈に打った。ひび割れ、崩れる巌（いわお）の音。驚いて階（きざはし）の続く庭へと目をやれば、地面に亀裂が生じていた。そこから――充満しきった《澱み》の気配がする。

「まずい！」

　とっさに懐内（ふところうち）から取り出し滑らせた何枚もの春明の符が、亀裂の上に整然と列をなし、星の印が現れ出でる。瞬間、眩く爆ぜる光の衝撃とともに、あふれ出しかけた黒い《澱み》の瘴気は、札によって地割れの底に封じられた。だが、それはあくまで彼らのいた庭先だけのこと。

　低く唸る悲鳴のような風切り音が空気を震わせたかと思うと、《澱み》の渦巻く黒い濁流が、都中からあふれ出て天を突いた。

　黒い濁流に包まれて、青く澄んだ空が赤く濁る。腐った血肉に似た、暗い赤だ。そこからはらはら、なにか黒いものが雪のように舞い落ちてくる。

「――烏の羽根だ」

　射干玉の目をすがめ、ぼそりと玄月が呟いた。

　少なくとも、都全体が――もしかしたら、それ以上の地が、揺れ轟いた大地から噴き出た《澱み》のうちに、とり込められていた。

「瑞兆の黒羽根が、なぜ、こんな不吉な空から……」

　震える定周の唇から疑念がこぼれる。それに、慶長が皮肉を口端に滲ませ、引き上げた。

「天帝の還御（かんぎょ）か。なるほど、なれば大樹帝はその地位を脅かされる。御代も終わりということだ。我が一族の安寧も、な。いまや神などはるか遠く、ここは我らが都だ。もし天帝が戻られるというのならば、それはもはや我々には、凶事に等しいことかもしれん。だが……春明、よもや、そんな神代の戯れごとが、まことになったとは言うまいな？」

「――天帝など、もうおりませんよ」

　春明が口を開くより先に、そう、涼やかな声が答えた。天の星抱く切れ長の瞳が、慶長を静かに見上げる。

「ただ、それに等しきものが、現れるかもしれないだけです。まあ……――させませんけどね」

　そこでふわりと黒い双眸は、春明を映して微笑んだ。

　ぱちりと指を弾くと同時に、揺れでところどころ壊れかけた邸のどこからともなく、数人の童子（どうじ）の影が駆け寄ってきた。手にした薄紅（うすくれない）の直衣を瞬く間に主へと着せ付ける。

「ともかく、いまは大樹帝の元へ急いだほうがよさそうだ。一応ここは安全ですので、おふたりはここにおいでください。あ、ご不安なら、春明を残してきます？」

「おい」

　満面の笑みとともの提案に、春明は苛立ちを投げかける。

「いまのお前をひとりで行かせられるか。自分の病身（びょうしん）を自覚してるのか？」

「病身？　玄月が？　これほど無駄に元気を有り余らせているように見える男が？」

　眉をつり上げる春明に、定周が首をひねる。いたって健康そうな見た目、身分を顧みない調子づいた言動――そう、定周の目には映っているのだ。

　いまだ己を覆う虚勢の術を取り払わない玄月を春明は睨むが、彼は見逃してよ、とばかりに肩をすくめただけだった。

「俺としては、君こそあまり、行かせたくないんだけどね」

　その身のうちに宿すものを、忘れたわけではないだろうにと言外にいう。しかし春明は、お互い様だと首を振った。

「言い合っても埒がない。共に行くぞ」

「ま、仕方ないね。確かに……俺一人じゃ、流石に心もとなかったし」

　瞬間、ふわりとふたりの足元に白い光が輝いた。かと思うと、それは見る間に膨れ上がって、ふたりを背に庭を駆け抜ける青毛の馬へと成り変わった。

　二頭の馬はひと蹴りに庭の池を超え、塀を飛び、見送る慶長たちの視界の内から瞬く間に駆け去っていく。

　赤い澱んだ空の元。春明と玄月は大内裏（だいだいり）の方へと、風のように走り飛んでいった。