真知子の青春

第12話 暗い廊下の向こう

「さっ、上の病棟に行こうぜ」　

　美由香は、老齢者たちの病棟に飽きると、さっさと階段の方に歩いてゆく。この病棟にはあまり関心がないようだった。

「うん」

　私たちも後ろに続いた。

　三階に上がろうと、二階の入院病棟の奥へと入っていった時だった。

「あっ・・」

　突然、目の前に、奥へと伸びる薄暗い廊下が現れた。

「・・・」

　私は思わず立ち止まる。目の前に現れたその廊下は普通じゃない空気を感じさせた。何か独特な薄気味悪い雰囲気が漂い、見るものを圧迫する。

「この奥には何があるの？」

　私は美由香を見る。

「北館」

「北館？」

「そう、この奥は、北館につながっているんだ」

「北館て？」

「別棟だよ。北側にある」

「・・・」

　そういえばもう一つ北側に同じような建物があった。

「そこは、なんなの？」

「さあ、あたしも知らない」

　美由香は肩をすくめ両の掌を上に向けた。

「えっ」

「行ったことないんだ」

「・・・」

　美由香は、ロックがかかっていても、次々突破してどこへでも行ってしまうが、その美由香ですらが行けない場所なのだろうか。

「この先にエレベーターがあって、そこで一回地下に下りるんだ。そして、地下道を歩いて、またエレベーターに乗って北館に上がる。地上からは行けないようになってる。ここしか道がないんだ」

「・・・」

　なんでそんな手の込んだことになっているのだろうか。何かは分からないが、うすら寒い不気味なものを感じた。

「なんでそんな」

「さあな」

「何があるの」

「玲子お前知ってるか」

「知らないわ。何も」

　玲子さんも首を横に振る。

「まあ、一つ分かっていることは」

　美由香が再び口を開く。

「うん」

「北館に行ったら終わりってことだな」

「終わり？」

「ああ、って言われてる」

「・・・」

　私はもう一度廊下の先の暗い空間を見つめた。そこは飲み込まれてしまいそうな、何か不気味なブラックホールの入口のような不穏さが漂っていた。

「ここはやばいぜ」

　美由香はどこか楽しそうに私を見た。私たちは別棟の三階奥へとやって来た。

「楽しいぞ」

「・・・」

　確かになんだか雰囲気が違う。

「何なの・・？」

　恐る恐る私は美由香に訊く。

「ふふふっ」　

　しかし、美由香は不敵な笑みを浮かべただけで、そのままさらに奥へと入っていく。

　その時、私の横を身長が二メートルはあろうかという、海坊主のような大男がぬぼーっと通り過ぎて行った。頭は丸坊主で、肌の色が死んだ人みたいに白かった。そして、やはり、目がこの世界を見ていなかった。

「・・・」

　私はその人を目で追いながら、何とも言えぬ恐怖にかられる。

「大丈夫？美由香」

　私は怖くなって美由香の背中に声をかける。

「ここは気違い病院だぜ」

　しかし、美由香はそんなの当たり前だろと言わんばかりに言う。

　その時、ふと廊下の脇に目が行った。そこには長椅子が置いてあり、そこに一人の女性が座っていた。だが、その女性は、正確には老婆は虚空の一点を見つめたまま固まっている。完全にあちら側の世界に行っている目だった。口元からはよだれが流れている。私はさらに怯えた。

「いわゆる廃人てやつだな」

　美由香がそんな私の視線に合わせてその人を見ながら言った。

「あれでまだ四十代なんだぜ」

「・・・」

　私はこわごわもう一度、その人を見る。どう見ても老婆だった。頭のその乱れた長髪は真っ白で、顔のしわは濃い。そして、その目の奥は完全に何かのスイッチが切れていた。

「もう、行こうよ」

　私は怖くて早くここから出たかった。

「ギャーッ」

　その時、どこからともなく女の人の叫び声が聞こえた。

「何？今の？」

　私も叫び出したいほどに驚き、背後の声のした方の部屋を振り向く。

「・・・」

　しかし、中で何が起こっているのかは分からなかった。

「もう帰ろうよ」

　私は美由香の腕をつかむ。私の恐怖は、限界まで来ていた。

「そうよ、帰りましょ。美由香。悪趣味だわ、他の病棟を覗くなんて」

　玲子さんも加勢してくれる。

「大丈夫だよ。これからが楽しいんじゃねぇか」

　しかし、美由香はまったく聞く耳を持とうとしない。

　そこにまた、誰かが私たちの方に歩いて来た。それは長髪を後ろで束ねた、大柄でかなりがたいのいい男の人だった。

「・・・」

　私はその人を見上げる。見るからに怖い人だった。見ると、半袖の腕からびっしりと描き込まれた刺青が見える。オシャレ目的のタトゥーとは明らかに違う、本格的なあちら側の人のものだった。

「美由香ぁ」

　美由香の袖を引く。私はもう一刻も早く帰りたかった。すると、その男がそんな私たちの前に立った。そして、私たちを見下ろす。

「・・・」

　その男の人は見上げるほどの高さだった。私の背筋は震え、その恐怖は絶頂に達していた。

「帰りたい・・」

　私はただ、帰りたかった。一刻も早く自分たちの病棟に帰りたかった。