神の盟友

【第一部】第四十章 説明と偽名と

――職員室外にて――

「ねぇ……今、教官の様子、変じゃなかった？」

「そうだな。アレン……お前、また……」

「ち、違う！　俺は何もしてない！」

　職員室から出てくる際、アレンは女性教官――ナタリアに送り出されたが、ナタリアの顔が真っ赤だったのをエリスとカールに怪しまれる。――どこか、稲姫と琥珀からも非難めいた視線を感じる。

「ふ～ん……まぁ、いいわ。で、何の話だったの？」

　これっぽっちも信じていなさそうな態度でエリスが聞いてくる。

「ここではちょっと……この後、俺の部屋に来れるか？」

　カールとエリスがうなずいたので、アレンは皆を引き連れて寮に向かった。

◆

――アレンの部屋にて――

「――実は、理事長から卒業試験を受けるよう言われてな」

「ちょっと職員室に行ってくるわ」

「ちょ！　待てエリス！　最後までアレンの話を聞こうぜ！」

　寮に着くとエリスとカールは一度自分の部屋に戻り、普段着になってからアレンの部屋に集まった。稲姫と琥珀も人化し、茶と茶請けを用意してアレンが話し出した直後のことだった。

「何よカール。あんたはアレンがいなくなってもいいの？」

「い、いいわけねぇだろ！　でもまずは、理由とか色々聞こうぜ」

　さすがはカール、冷静だ。――それに、エリスは俺の代わりに怒ってくれてるんだよな。友人たちの反応にどこか嬉しくなる。

「そうだな。まずは話を聞いてくれ」

　エリスとカールがうなずき、アレンが話を再開する。

「稲姫をさらいに来た仮面の奴ら――俺達が拘束して自警団に引き渡した奴らだが、収容施設で全員死んだらしいんだ」

　エリスとカールが息をのむ。

「原因や手段はわかってないらしい。自殺か他殺かも。――だが、これを重く見た学校側は、このまま俺を学校に置いておけなくなったんだ」

　そう言い終え、アレンは一息つくが――

「何よそれ……アレンは何も悪くないじゃない！」

「危ないから放り出すってか……？　それでも教育者かよ」

「主様……ごめんなさい。わっちのせいで」

「退学じゃなく卒業なんだ。――明日の卒業試験に受かればだけどな。そんなに悪い話でもないさ」

　稲姫の頭をなでつつ、エリスとカールをなだめようとするが――

「アレンは！　……いいの？　――と、離れ離れになっても」

「ん？　すまん、よく聞こえなかった」

　アレンが聞き返すと、エリスは真っ赤な顔で「う～っ」とうなり――

「アレンは私と離れても平気なのかって聞いたのよ！」

　ストレートだった。カールも驚いている。……エリスのこういうところは、純粋に好ましいな。

「もちろん、離れたくなんてないけどな。――でも、俺のせいでエリスが傷つくのはもっと嫌だ」

　アレンもエリスに本音で返す。

「相手がヤバすぎるんだ。――平気で仲間を殺す程な」

「他殺を疑ってるのか？」

　カールの問いかけに無言でうなずく。

「もちろん自殺の線もあるけどな。でも、皆が一様に同じ死に方をするなんて、事前に仕込まれてたか、そういう能力を持った者による犯行という線が濃厚だろう」

「まぁ、そうだな……」

　カールもうなずく。

「危険なら、アレンだってそうじゃない！　それに、一人になるんだし……」

　エリスが心配そうに言う。

「そうだな。こればっかりは仕方無い。もっと力をつけるまで、また襲われないことを祈るしかないな」

　アレンは少し弱音を吐くが――

「うちもいるし！　ご主人もうちの力をまた使えるようになったし、頑張るにゃ！」

「わっちも、もっと強くなるでありんす！」

　琥珀と稲姫が喝を入れてくれた。――これは、みっともないところは見せられないな。

「ああ。二人を守れるくらい強くなってみせるよ」

　アレンも不敵に笑う。

「わかったわ。――納得はしてないけど、考え直さないみたいだし。でも――」

　エリスが顔を引き締め、アレンを指差して言う。

「手紙を定期的に送ってよね！　それくらいならいいでしょ！」

「俺は珍しそうなお土産がいいな」

　エリスが手紙を要求し、ちゃっかりカールも便乗してきた。全く、抜け目のない……手紙とお土産くらいなら大丈夫かな。

「ああ。それくらいなら問題ない。……でも、そうだな。万が一を考えて、偽名を使うことにするよ」

「用心深いな。でも、それくらいがいいのかもな」

「それでいいわ。で、なんて名前にするの？」

　その問いに俺は――

「カレラ」

　思いついた名を口にする。

「俺の旧名神楽（カグラ）と、ルーカスに付けてもらったアレンを組み合わせただけだけどな」

　たった今思いついた名を皆に告げるが――

「あんたのことを知ってる連中ならすぐわかりそうだけど……」

「確かに」

　不評だった。くっ……！

「じゃあ、わっちがつけてあげるでありんす！」

「ずるい！　うちも！」

「じゃ、じゃあ私も！」

「なら俺も！」

　全員が名付けを申し出てきた。――ペットになった気分だ。でもここは任せてみようか……どうせ偽名だし。

「カムイ」

「アサヒ」

「ルーク」

「フレディ」

　皆が順々に名を告げる。えっと……

「見事にみんなバラバラだな……」

　どうするか。

「好きなのでいいわよ？」

　では、エリスのお言葉に甘えて――

「じゃあ、ルークにしておくか。この辺にもいそうな名前だし、手紙を送るのはエリスにだから、思い出しやすいだろ」

「じゃあ決まりね♪」

　他の皆は少し不満そうだが、なだめて納得してもらう。

「でもまずは、明日の卒業試験に受からないとな……」

　落ちたらただの退学だろうからな。せっかく通ってたんだし、卒業はしたい。

――その日はお開きとなり、俺は明日の卒業試験に備え、英気を養うのだった。