神の盟友

【第一部】稲姫の記憶編 幕間【一】昔の自分を知る

「神楽（カグラ）……それが俺の、前の名前か」

　そう考えると頭が痛み、思わず額に手を当てる。何か大事な事を思い出せそうな――

『あたしと一緒に逃げましょう！　大丈夫、＜カ（・）グ（・）ラ（・）＞はあたしが絶対に守ってあげる！』

　アレンはハッとなり両目を見開く。……思い出した。あの子――金髪碧眼の少女も俺のことをそう呼んでいた。

　エリスとカール、そして稲姫が心配そうにアレンを見ていた。

「大丈夫だ。……思い出したよ。確かに俺は昔、カグラと呼ばれていた」

「でも、この辺りじゃあまり聞かない名前よね？」

「ああ」

　エリスとカールからしても珍しい名前のようだ。カールがアゴに手を当てながら考え込んでいる。

「さっき、ジ（・）ン（・）ジ（・）ャ（・）って言ってたよな？」

　カールが稲姫の方を向き、そう問いかけた。

「言ったでありんす」

「ちょっと聞いたことがある気がするんだ。すまないが、少し待っててくれ。部屋から取ってきたいものがある」

　そう言ってカールが部屋から出ていってしまった。

◆

　長くなりそうなので、同じ部屋内でだが、場所を移動することにした。だが、四人がつけるテーブルや椅子が無い。

　アレンと稲姫はベッドにこしかけ、エリスは椅子に座っていたが、アレンは押し入れから、夜営用の簡易テーブルを出してきて設置する。

　椅子はちょうど四人分あった。設置している間、エリスが紅茶と焼き菓子をみんなの分、用意してくれた。

　自分用だったため、あまりいいものは部屋に置いてなかったから、みんなの口に合うかが心配だ。

「うまい」

　エリスの入れてくれた紅茶を飲むと、うまさに驚き、思わずそう口に出してしまう。

　今までに自分で用意したものとは隔絶した味の差だ。同じ茶葉を使ってるのに……。

「口に合ってよかったわ。お湯の温度とか入れ方でだいぶ変わるのよね」

　そう言ってエリスも口に含む。

「――むぺっ」

　稲姫も飲むが、紅茶は苦手だったみたいだ。思わずという感じでむせてしまっている。

　エリスとアレンは顔を見合せ苦笑いし、エリスは冷蔵庫から、果実のジュースを取ってきて稲姫に入れてくれた。

　稲姫は「ありがとう」とお礼を言い、口をつける。今度は口に合ったようで、嬉しそうにゴクゴクと飲み干していく。しっぽがパタパタしてて可愛らしい。

「それにしても、アレンの幼馴染み、ね……」

　ふと、エリスがぼそっとつぶやく。いつもより目付きがすわった感じで稲姫を見ている。

　稲姫の方もエリスの視線に気づいたのか、「ふふん！」と自慢げだ。エリスと稲姫の視線が交錯し、一瞬、『バチッ！』という擬音が聞こえてくる錯覚を覚える。……アレンは、少し居心地が悪くて縮こまった。

「待たせたな。見つけてきたぞ」

　カールが本を脇に抱えて戻ってきた。

――ナイスタイミング！