化け猫怪異奇譚

第十四巻 地に留まっていいのは生者のみ

　一瞬、意識が完全に飛んでいた。

　気づいた時には、俺の首を絞めていた怪異が倒れていた。

「ゲホッゴホッ」

　突然空気が入ってきたことに驚いた体が咳き込む。

　垂れた唾液を右の甲で拭い、横たわる怪異と目が合った。

　小刻みに震える右手が差し出される。

『ワタシ、臭イ？』

　答える余裕などない。まずは息を整える。

『ワタシ、オ風呂ニ入ッタライケナイノ』

「え⁉︎」

『オ母サンガ入ッタラ駄目ダッテ。ワタシハ〝存在シナイ子供〟ダカラ水モ使エナイ、ゴ飯モ食ベサセテモラエナカッタ』

「君は……」

『学校ニ行ッタラ給食ガ食ベラレテ幸セダッタ。デモ、ミンナハワタシガ臭イカラ学校ニ来ルナッテ言ウノ』

　彼女の双眸から涙が流れる。

『ワタシハばい菌ナノ？　汚物ナノ？』

「クラスから虐められて、つらかったね」

『周リノ人タチニ死ね、テ言ワレタカラ、首ヲ吊ッテ死ンダ。アノ子ヲ置イテ』

　——あの子って、クラスの友達とかかな。

「そんな悲しいことを言わないでよ」

『ワタシ、可哀想？　ジャア、友達ニ、ナッテクレル？』

　——友達くらいならいいか。

「う——」

　うん。

　そう答える前に、二発目の発砲音が耳を貫いた。

「おめーは七人御先（しちにんみさき）になるつもり？」

　背中に当たるヨホロの足。

　彼は構えている銃から、かすかに煙が出ていた。

「な、何を……！」

「『うん』なんて答えてたら、七人御先になってたけど、助けない方が良かった？」

　少し苛ついたような顔だった。

「……ありがと」

　七人御先になるつもりはない。

　でも、彼女の心は救われない。

「あ！　花中（かなか）は⁉︎」

　振り返ると、その場に倒れる花中がいた。

「よかった……七人御先にならずに済んだんだ」安堵して、胸を撫で下ろす。

「まあ、七人御先を全員殺したし、これで人間らも安心して暮らせるだろ」

「ちょーど弾も切れたし」ヨホロは銃を収めた。

「ヨホロ……は、生きてる人間の味方なんだね」

「そーゆーロクマンは『普通の人間』のくせに怪異の味方？」

「誰かの味方のつもりはないよ。ただ怪異を生み出すのも生きてる人間だから……人間の都合で消されるのも、どうなんかな、て。せめて救われてほしいなって思うだけで」

　落ちようとする太陽を眺めながら、ヨホロはタバコに火をつける。

「獄丁はこの世を生きる人間の為に作られた組織。この世は生ある者の為だけにある。死んだ奴が邪魔をしちゃーいけない。命を脅かすなんざあってはならない」

　思い切り天に息を吐くと、白い煙がのぼる。

「死んだら天に昇れ。地に留まっていいのは生者のみだ」

　俺を一瞥する。その視線が痛かった。