化け猫怪異奇譚

第十二巻 悲劇から産まれる

　初めて来た屋上は風が吹いて、気分が晴れ晴れする。

　そこから見下ろす地上はどこか魅力的なものがあった。

　屋上から落ちたら、とても気持ちがよさそうな気がした——そんなはずがないのに。気持ち良いどころか、死んでしまうだろう。

　屋上の端には一人の女が立っていた。

　首が長い女性。

『ワタシ、臭イ？』

　初めて会った時も臭いを気にしていた。

　彼女が人間だった頃、死ぬ直前に最も印象強かったことなのだろう。

「臭く、ないよ」

　俺は嘘をついた。

　他の人間より鼻が効く。彼女の臭いは独特だった。服に染み付いた血と尿と腐敗が混ざった臭い。

「君はここで飛び降りたの？　それとも首を吊ったの？」

　その問いに不思議そうな目をしていた。そして重たい口を開いた時、

「死因はどうでもいい。要因もどうでもいい。まず死ね」

　ヨホロが勢いよく飛び込んで、右の拳が彼女の顔面を殴る。

　細い女性の体は簡単に崩れた。

「な……急に何するんだよ！」

「ロクマン。獄丁の仕事はこーゆーもんだ。これが僕の仕事。任された仕事だ」

「違う！」

　俺は緑色の炎に燃える怪異の前に飛び込んだ。

「死ねや殺せやじゃなくて、もっと話を聞いてあげようよ！」

「なぜ？」

　ヨホロは傷一ついていない拳に息を吹きかけ、腕を組んだ。

「怪異である君も知ってるでしょ⁉︎」

　彼は本当に知らないかのように、首を傾げる。

「怪異は悲劇の中から産まれる」

　この時、俺は気づかなかった。

　炎に焼かれながらも、一度崩れた怪異の体が動いていたことを。

「悲劇が解決しない限り、怪異はまた産まれるんだよ⁉︎」

　黙って俺を見ていたヨホロが口を開く。片眉を寄せて、苛立っているようだった。

「怪異として死ねば、二度は産まれない」

「その考え方は間違ってる！　怪異は人間じゃない！　肉体を持たず、ただ恨みや悲しみが具現化してるんだ！」

「そう言うなら、何で僕が存在するんだ？　獄丁の意味は？　おめー如きがわかったような口を聞くな！」

　怒号のある声が怖くて、俺は体を震わせた。

　と、首を掴まれたかのように、突然生暖かくなった。

『アナタハ私ノ気持チ、ワカッテクレル？』

　その声は、ここでヨホロに殺されたはずのナワミサキだった。

「あ」振り返ることも逃げることもできずに、グイッと首を絞められる。

　——油断した。

　やはり、怪異は死なない。

　何度だって蘇る。

「殺し損ねたか」

　ヨホロは冷めた眼差しで俺たちを見ていた。怪異が蘇ったわけではないと視線でも語り、俺の話を聞き入れそうになかった。

　だが、俺はそれどころではない。

「かはッ……がっ！」

　苦しい。

　息ができない。空気が微塵も肺に入らない。

「だず……げでっ‼︎」

「あー？　誰に何だって？」

　ヨホロはわざとらしく右耳に手を当てた。

　俺が助けを求めているのをわかってるくせに。

　意地が悪い。一番嫌いなタイプだ、コイツ。

「だ、だずげ……ッ‼︎」

　目で訴える。

　唾液が口の端から垂れる。視界も白んで、もうダメだと思った。