化け猫怪異奇譚

第十巻 思い出

　駆られて吐き出してしまったキーワードが、記憶を呼び起こす。

「昔、ある人と暮らしてたんだけど……冬の寒い日、あの人はアパートに帰ってこなかった」

「……」

「いつもいつも『怪我をしないように』とか注意してきたり、ニュースで流れるたびに『死んだらダメよ』『人を傷つけたらダメよ』とか言ってた人でさ」

　紅音（べにお）はとても優しかった。困っている人がいれば手助けをし、見聞きした悪いニュースに心を痛める。そんな良い人間だった。

　だが、そんな彼女にも許せないものがあった——殺人と自殺だ。

「日付が変わっても、次の日の朝になっても帰ってこない。だから外に出て、探し回った」

　慣れない外の空気。

　見たことのない人間の顔。

「ずっと探して……最後に、駅に辿り着いた」

「……ホームに飛び込んだのか」

「嫌になるくらい察しがいいな。実際死んだのは、帰って来なかった日。一日たって、駅は通常通りの生活に戻ってた」

　まるで何事もなかったように通常運転の電車。人々の会話で時折聞こえてくる、昨晩の飛び込み。ホームに残る彼女の香り。

　自分だけ時間が止まったかのようだった。彼女の死に目に会えず、ただ忽然（こつぜん）と消えたような気分。

「って、何でこんなこと話したんだろ！　とにかく、あの子が同居人に似ていただけですぅ！」

　そう言って、過去から逃げるように走り出す。

　足の速さには自信があったものだが、シャチの姿になったヨホロにはあっさりと負けた。

『あの人間は例の同居人の血縁者だよ』

「姉妹とか？　一回も見たことないけど」

　振り返ってみれば、彼女の両親や姉妹、家族に会ったことが無い。

『調べたらすぐにわかったが、あの人間はいわゆる姪だ』

「姪⁉︎　あ、そういやぁ、弟と電話してたような」

『ロクマンが言うあの人ってのは、稲生（いのう）紅音（べにお）さんだろ？』

「ッ！」

　どうして知ってるのか。

　そんな俺の思考を読み取ったように、ヨホロは説明を始めた。

『獄丁は全ての死者を管理する。死んだのなら、獄丁に探せないものはない』

「じゃあ、本当に君は獄丁なんだ」

『おめーのことも関わった人物も、全員、冥王に調べてもらった』

　冥王に調べさせるほど、ヨホロって偉いの？

『おめーの正体は——』