可愛かった幼馴染みの妹がとんでもないメスガキに育っていたので分からせる。

第37話 賭け

　玄関のドアを開くと、そこに水樹が立っていた。

　会うのは試合ぶりか。

　あの試合以来、尚弥とも水樹ともまともに話せていない。

　俺の前に立つ水樹は、酷く不機嫌そうな顔をしていた。

　腰に手を当てて、ふんぞり返っている。

「よぉ、今日部活休みか」

「休みだけど、そうじゃない！　何やってるの、ハルにぃ！」

「何がだよ」

「可愛い幼馴染みほったらかして、連絡しても全然まともな返事こないし、会いに来たらゾンビみたいな顔して引きこもってるし！」

「そりゃ……心配かけたな」

「違う！」

「何がだよ」

「いつもならとぼけた顔して『そうかぁ？』とか言うとこじゃん」

「そうだったかな……」

「どうせ試合に負けてへこんでるんでしょ？　ハルにぃは本当にヨワヨワのザコザコなんだから」

「そう、かもな……」

　俺は俯く。

　自分の声が尻すぼみになるのを感じた。

　そんな俺を見て水樹は口をへの字に曲げる。

「出かけよう！　ハルにぃ」

「今からか？」

「今から！　ちょっと散歩するだけだから」

「お、おお……」

　水樹に左腕を引っ張られ、外に連れ出される。

　俺はほとんど部屋着のまま、サンダルという簡素な出で立ちだった。

　今日はずいぶんと強引だな。

「いつまでも家でウジウジジメジメしてたら腐っちゃうよ！」

「やれやれ」

「ため息吐かない！」

　水樹と街を歩く。

　ぼんやりとした夕焼けの風景だ。

　河辺の道を二人で歩く。

　そう言えば以前もここ歩いたな。

　あの時は柚や聡実と会ったんだっけ。

　アレから随分色々なことがあった気がした。

「この前は悪かったな、みっともない試合見せて」

「みっともなくなんかない」

　水樹は唇を尖らせる。

　その顔は少し照れているように見えた。

「格好良かった」

「そっか。ありがとな」

　水樹はそう言うと、チラリと俺の方を一瞥する。

　その視線は、俺の手首に向かっていた。

「怪我、酷いね」

「見た目ほど大したもんじゃねぇよ」

「骨とかは？　折れてないの？」

「ただの捻挫だ」

　水樹はそっと俺の手を取った。

　痛めないように、慎重に。

「どうしてあんな無茶したの？」

　俺は頭を掻いた。

「格好悪いところ、見せたくなかった」

　何となく目が合わせ辛くて、川を眺める。

　夕陽を反射した水がキラキラと輝いて、視界を光で照らしていた。

「お前らの前で、ちゃんと俺が頼れる兄貴分ってところ、見せたかったんだ」

「それって、私たちが見てたせいでハルにぃに無茶させたってこと？」

「違ぇよ。……どのみち、あの試合は自分で出るつもりだったんだ。お前らが居たから、俺は頑張れた。最後まで立っていられたんだ」

　俺は目を瞑って思い出す。

　去年のインターハイ予選の情景を。

　インターハイ出場が決まった時、嬉しかった半面、少しだけ引っかかる部分もあった。

　心から喜べていない自分が居ることに気づいていたのだ。

「去年は先輩たちのおかげで出れたところもあったし。俺の代で、ちゃんと自分の手でインターハイへの切符を勝ち取りたかった」

「まぁ、出来なかったけどな」と、思わず乾いた笑みが漏れる。

　そんな俺の言葉を、水樹は笑わず聞いてくれていた。

「でも、まだ終わりじゃないでしょ？」

「何がだ？」

「バスケ部の三年生って冬も試合あるよね」

「詳しいな」

「お兄ちゃんが言ってた。ハルにぃも、それに出るんでしょ？」

　俺は俯く。

「俺な、部活引退したんだ」

　すると水樹が体制を崩して転（こ）けそうになった。

　慌てて体を支えてやる。

「おい、大丈夫かよ？」

「聞いてない……」

「今初めて言ったからな」

「だから、聞いてない！」

「だから今初めて言ったって言ってんだろ」

「そうじゃなくて！」

　水樹は声を荒げる。

　何を怒っているんだ。

「そんな大切な話、全然相談してくれなかったじゃん……」

　彼女の瞳は、酷く悲しそうだった。

「ハルにぃ言ったじゃん。色々片付いたら、彼女になってって」

「あぁ……」

「じゃあ、何で相談してくれないの？　私はまだ、ハルにぃにとってただの妹なの……？」

　水樹の声は震えていた。

「知ってたけどさ。私じゃ頼りないし、ハルにぃと対等じゃないって。でも、話くらいして欲しかった」

「これは別に他の奴にも言ってねぇよ。バスケ部の三年だけで決めたんだ」

「それでも！　私は、ハルにぃが悩んだり、しんどかったりした時、力になりたいの！」

「つっても、お前、雑魚だの弱いだの言って来るじゃねぇか」

　俺が突っ込むと、水樹は「うぐっ」と言葉に詰まった。

「確かにいっつもバカにしてるけど。ちゃんと、時と場面くらい弁（わきま）えるよ……」

「それに」と水樹は続ける。

「ハルにぃは、本当にそれで満足なの？」

　満足、か……。

「納得はしてるよ。俺たちが居たら、下の代が活躍出来ねぇからな」

「でもみんな、反対したでしょ？　あんなに慕われてたんだし」

「まぁな。でも決めたことだしな」

　水樹はこちらにずいと歩み寄る。

　俺の胸元に、水樹の顔があった。

　すると水樹は、そっと俺の頬に両手を添える。

「悲しそうな顔してる」

　ドキリとした。

　ずっと言葉にしなかったことだ。

　胸の奥に仕舞おうとしていた、自分の気持ちを言い当てられた心地だった。

「ハルにぃは、私にとって頼れるお兄ちゃんで、大好きな人で、いっつもまっすぐで、自分の気持ちを貫く人だよ」

　水樹は真剣な表情で、俺の顔を覗き込む。

「自分の目標とか、信念とか曲げなくて。昔からそうだったし、久々に再会した時も変わってなくて、すっごく安心した。だから、そんな悲しい顔したままなのは嫌だよ」

「水樹……」

　すると水樹は、俺の方を向いたまま、前方へ歩いていく。

「ねぇハルにぃ。賭けしない？」

「賭け？　何だよ急に」

「私ね、今度水泳の試合があるんだ。って言っても、いくつかの水泳部と合同でやる練習試合なんだけど。大会で記録持ってる人も何人か出るって。学校のプールじゃなくて、公式戦で使うような大きいプールでやるんだよ」

「良いじゃねぇか。応援するよ」

「だからさ、そこで私が勝ったら。そしたら――」

　水樹は俺を見る。

「もう一度バスケやってよ、ハルにぃ」

　その言葉に、俺は息を呑む。

「ハルにぃが本当に納得してるならそれでいい。でも、納得しようとしてるだけだよね？」

　言葉を返せない。

　図星だった。

「受験もあると思うけど。ハルにぃなら、部活と両立出来るんでしょ？」

「そりゃ……出来なくはないけどよ」

「だったら、諦めないで。ちゃんと夢を追ってほしい」

　夕焼けに照らされた水樹の瞳は大きく、真剣なまなざしは光が宿って見えた。

　今までにない、強い意志を感じる。

「ハルにぃが納得する結末にたどり着いて。だってハルにぃは私の……ヒーローなんだから」