可愛かった幼馴染みの妹がとんでもないメスガキに育っていたので分からせる。

第35話 そして

　呆然と、ただ静かにゴールリングを眺めていた。

　終わったのか。

　長いマラソンを走り終えた時のような、妙な達成感と虚しさが胸を埋める。

　今更になって、疲労感が湧き上がるのを感じた。

　不意に、ポンと肩を叩かれる。

　鉄平だ。

「ハル、整列」

「あ、あぁ……」

　試合が終わって整列した時。

　部員の皆が泣いているのが分かった。

　泣いていないのは、俺と鉄平だけだ。

　とぼとぼとベンチに戻る皆の背中を見て、俺は肩を落とす。

「みんな……あんな啖呵切ったのに、マジですまん」

「謝るな、ハル」

　頭を下げた俺に、鉄平が言葉を被せた。

「お前が居なきゃ、誰もここまで来れてねえよ。俺らはベストを尽くした。それで負けた。それだけだろ？」

　鉄平の言葉に、全員が頷く。

　その優しさに、その厳しさに、心が救われる気がした。

「ああ……。ありがとな」

　ベンチに戻った俺に開口一番「近藤、お前は医務室行け」とコーチが言った。

「手首、かなり酷くなってるぞ」

「本当だ……」

　見ると俺の手首は真っ赤に腫れ上がっていた。

　骨折していないといいが、どうなっているかは最早分からない。

「女バスの試合もさっき終わってな。見神が手当てしてくれるそうだ。医務室で合流しろ。それ終わったら、俺の車ですぐ病院に迎うぞ」

「はい」

「深山、付いて行ってやれ」

「いいです、コーチ。一人で行けます」

　ユニフォームのまま、医務室に重い足取りで向かう。

　すると「ハル先輩！」と向かい側から柚が走ってきた。

　ジャージを着ている。

「めちゃくちゃ腫れてるじゃないですか！　すぐ手当しましょ！」

「お前も試合だったのに、迷惑かけるな」

「言いっこなしです！」

　柚に背中を押されながら医務室に入り、シップとテーピングをしてもらう。

　相変わらずの上手さだ。

　安心して任せられる。

　すると、不意にポロポロと水滴が零れ落ちた。

　柚が涙を流していた。

「おい柚、何でお前が泣いてんだよ。女バス、インターハイ出るんだろ？」

　しかし柚は大きく首を振った。

「だって、だって！　あの怪我が無かったら、男子だって絶対勝ってたのに！」

「アレは実力で負けたんだ」

「そんなことありません！」

　ギュッと柚の手に力が入る。

「あだだだ！　痛いって！」

「あ、すいません。つい……」

　その時、不意に人の気配がして。

　入り口に水樹たちが立っていた。

　皆が皆、沈んだ顔をしており、水樹と尚弥は泣いている。

　椎名と小島は泣きこそしていなかったが、今にも泣き出しそうではあった。

「おいお前ら、ここは関係者以外立ち入り禁止だぞ」

「だって、ハルにぃ……僕、悔しくて」

「尚弥、お前が泣いてどうすんだよ」

　俺が手招きすると、水樹と尚弥が中に入ってくる。

　水樹は鼻水まで流して、ぐしゃぐしゃの顔で泣いていた。

　思わず笑ってしまう。

「水樹お前、酷い顔だぞ」

「だっでぇ、ハルにぃ。私、何も気づけなくて……」

「馬鹿、お前のせいじゃねぇよ」

「でも！」

「アレは、俺の負けなんだ」

　額からポトリと汗が落ちる。

　地面にぶつかって爆ぜた水滴を、俺は静かに眺めた。

「……あの時、あのシュートを外した時。時間はあった。それだけあれば、走ってリバウンドを拾うことも出来たし、仲間にパスすることも出来た。でも俺はそれをしなかった」

　俺は顔を上げる。

「あのシュートを外した時、俺は負けを受け入れちまったんだ。気持ちで負けたんだ。あの時だけじゃねぇ。去年出れたから今年も余裕とか、予選は目じゃないとか、そんな気持ちがどこかにあった。でも、相手のチームは違った。必死だった。めちゃくちゃ強くなってたから、かなり練習したんだろうな。気持ちで負けたんだ、俺は」

　俺はそっと、水樹の顔に手を伸ばすと、頬を伝う涙を拭った。

「泣くなよ、水樹。俺はもう、お前らからたくさんのものをもらってんだからよ」

　俺は尚弥と水樹に笑みを浮かべる。

「決勝の最中、何度も心折れそうになったよ。交代させてもらってもよかった。でも、諦めたくなかったし、諦めなくてよかったって思ってる。それが出来たのは、お前らのおかげなんだ」

「私たちのお陰……？」

　水樹の言葉に、俺は頷く。

「お前らの兄貴でいようとしたから、今まで頑張って来られた。俺がここまでこれたのは、お前らのおかげなんだ……」

　だから、これだけは伝えておきたい。

「ありがとう」