第六章　世界最強の魔法使い、やっぱり物理の方が強い

　何日かけて歩いただろう。心身ともに疲弊しきった身体は重く、もう時間間隔も曖昧で、自分がどこを歩いているのかすらわからなくなっている。視界の端に三人の仲間の姿がちらついているので、どうやら今のところ脱落者はいないようだ。

　魔族の男と対峙して以降、魔物との戦闘は一度も行（おこな）っていない。まるでそれまでの激戦が嘘であったかのように、ここまでの道中、魔物の軍勢は一切配置されていなかったのである。誰の妨害を受けることもなく、雪山を越え、雪原を通り抜け、凍りついた河を渡り。それでも魔王上らしき城は見えて来ない。「騙されたか」という考えも頭に浮かんだが、そんなことをするくらいならば、あの場でとどめを刺されているはず。それに、接近を拒むのであれば、魔物が一切配置されていないというのは辻褄が合わない。結局のところ、これが魔王城への最短ルートなのだと、思わざるを得ないのだ。

　ディクシズじいさんの作ってくれた防寒具のおかげで、寒さはそれほど感じないものの、食料は底を突きかけている。ただでさえ、吹き付ける風が体力を奪うと言うのに、ここ数日はろくに食事も出来てない。あとは心が折れてしまえば、俺達は物言わぬ氷像と成り果てるだろう。今のところ誰も欠けていないというのは、最早奇跡としか言いようがなかった。

　雪に足を取られてバランスを崩し、思わず膝をつく。疲れ切った身体では、再び立ち上がるのも困難だ。こんな状態で魔王城に辿り着いたとして、果たして何が出来ると言うのか。ただでさえ絶望的な戦力差があるというのに、こちらは既に満身創痍。いつ切れてしまってもおかしくない程度の気力で、辛うじて踏ん張っているに過ぎない。魔法を使えば、邪魔な雪を一時的に消し去ることくらいは出来ようが、それを行（おこな）うことを躊躇（ためら）っている自分がいる。もしかしたら俺自身が、心のどこかで、魔王城に辿り着くことを拒んでいるのかも知れない。

「何を馬鹿げたことを……」

　俺は膝に力を込めて、立ち上がった。こんなところで腐っていたところで、仲間を待たせるだけだ。長く立ち止まっていれば身体は冷える一方。それこそ命に関わる。何とか心を奮い立たせ、なだらかな上り坂を時間をかけて登り切ると、その先には大きな窪地（くぼち）が広がっているのが見えた。そしてそのほぼ中央。何故か雪に覆われていない部分に、城と呼んで構わないであろう巨大な構造物があるのがわかる。建築様式は人類のものとは異なっているように見えるが、たぶん間違いない。あれが、目指していた魔王城である。

　震える膝に鞭打って坂を下り、ついに魔王城の下までやって来た。見上げた先にあるのは、見たことのない建築様式だが、禍々しさは感じられない。本当にこれが魔王を象徴する城なのか。白い城壁はむしろ神々しさすら感じさせる。この城のどこかに、人類にとっての仇敵（きゅうてき）である魔王が存在しているということだ。

　思わず生唾（なまつば）を飲み込む。ついにここまで来てしまった。ここから先は本当の死地。一歩でも足を踏み入れれば、大よそ生きて帰ることは許されない。ここで何が起こるにせよ、ろくなことではないはずだ。

　いよいよ城の扉の前に立つ。大きな扉は、俺の身長の何倍も高さがあった。仲間達と視線を交わし、頷き合ってから、扉に手をかける。見た目に反し、扉は簡単に開くことが出来た。分厚く背の高い扉だというのに、全くと言っていいほど重さを感じない。まるで城内を守る必要がないと言わんばかりである。

　扉の向こうにも魔物の姿は見受けられない。そこには整然としたエントランスが広がっているだけで、そこだけ切り取って見れば、とても魔王が住まう城とは思えないほどだ。魔王がいるとすれば最深部だろうが、外観からでも城内がとても広いことがわかっている。道順がわからない以上、一つ一つしらみ潰しに通路を進んでみるしかないか。そんな風に思っていると、どこからともなく声が響いた。

『選ばれし者達よ、よくぞここまで辿り着いた。褒めて使わそう』

　先に遭遇した魔族の男とは違う声。重厚でより存在感の強いその声は、明らかにあの男よりも格上の風格を放っている。俺達の侵入を察知して、何らかの方法でここまで声を伝えているようだ。そんな権限を持っているとしたら、魔王か、それに次ぐ立場の者のはず。どちらであったにせよ、俺達はこれから彼、あるいは彼等と一戦交えなければならない。その結果がいかなものであったにせよ、ここまで辿り着いただけでも、人類としては快挙である。俺達が魔王城に向かったと知る者さえいたら、人類史に名を刻んでいただろう。尤も、俺達が今ここにいることを知る人間は、俺達自信しかいない訳だが。

『我が前に立つことを許す。使いの者を送る故、しばらく待つがよい』

　言い方から察するに、この声の主がこの城の城主――魔王なのだろうか。直接対面させて貰える上に、どうやら道案内まで付けてくれるようだ。てっきり大激闘の末に辿り着くものとばかり思っていたので、若干拍子抜けではある。しかし、ここは魔王城。魔王軍の最重要拠点なのだから、守りは鉄壁のはず。先の魔族の男と同等か、それ以上の力の持ち主が闊歩（かっぽ）していてもおかしくない。そう思えば、城主が直接対面に応じてくれるというのは破格の待遇だ。不意打ちが効くような相手ではないだろうが、目前まで簡単に近づけるというのは大きい。

　言われた通りしばらく待っていると、メイド服風の衣服に身を包んだ女性が現れた。女性は俺達の前まで来ると、深々と頭を下げて見せる。

「お初にお目にかかります、皆様方。わたくしは主（あるじ）よりこの城の美化を仰（おお）せつかっているメイベラと申します」

　どの所作（しょさ）を取ってみても、一部の隙もない。美化、というくらいだから清掃とかその辺りの担当なのだろうが、そんな身分の者ですら、先の魔族の男に並ぶ実力を持っていそうな気配である。とりあえずこちらも礼を返すと、女性は道を示すように右手を持ち上げ、にこりと微笑んだ。

「我が主（あるじ）がお待ちですので。どうぞこちらへ」

　魔族と思（おぼ）しき女性――メイベラの後に続き、城内を進む。途中、城内を警備しているのであろう魔物とすれ違うが、その者達はこちらに一礼するだけで、攻撃を仕掛けてくる様子はない。メイベラが一緒にいるからか、それとも城主の意向が城内全ての魔物に伝わっているのか。とにかく、気味が悪いほどの好待遇だ。

　どのくらい歩いただろうか。いくつもの廊下を渡り、階段を上がって。辿り着いたのは、またしても大きな扉の前。美しい装飾が施されたその扉は、いかにも身分の高い者との謁見に使う部屋の前にあるそれである。

　メイベラは扉の開閉の邪魔にならないようになのか、扉の脇に控え、もう一度深く頭を下げた。

「わたくしがご案内出来るのはここまでです。扉の向こうは謁見の間となっておりますので、どうか粗相のございませんよう」

　それっきり、メイベラはピクリとも動かなくなる。恐らく声をかけても、同じような返答があるだけだろう。つまり、自分達で扉を開けて、中に入れということだ。まだ今一つ状況を受け入れられていないものの、ここで時間をかけていてもあまり意味がない。俺は仲間達に視線で合図をして、扉に手をかけた。

　城に入る時と同様、重さを感じない扉は簡単に開き、先への道を示してくれる。扉を越えると、その先には広い空間が広がっており、その向こうに階段、そして更に奥に玉座に当るのであろう椅子が見えた。まだ玉座の周囲には誰もいない。恐らく俺達が位置に着いてから、姿を見せるのであろう。

　荘厳な造りの部屋を、奥へ奥へと進んで行く。そして階段の少し手前で立ち止まると、急に室内に配置された魔法灯らしきものに明かりが灯った。そちらに気を取られ、玉座の方から一瞬目を逸らす。すると次の瞬間。玉座の方から女性の声が降って来た。

「平伏せよ！　我等が主（あるじ）の御前（ごぜん）である！」

　咄嗟に見上げると、玉座には男、その脇には騎士風の鎧に身を包んだ女性の姿がある。この距離では玉座に座る男の顔までは伺うことは出来ない。が、その圧倒的存在感は、俺達に頭を垂れさせるには充分だった。これは直接視界に入れていいようなものではない。神々しさとおぞましさ。その両方を凝縮したかのような、濃密な気配。戦いを挑むなどもっての外（ほか）。そう思わせるような、強烈な死の香りをまとっている。

「よくぞ心折れることなく我が前に辿り着いた。選ばれし者達よ」

　城に来て最初に聞いた声と同じ声だ。つまり、この男がこの城の城主――すなわち魔王である。

「来て早々で悪いが、もうしばし待て。残りの選ばれし者を、今配下の者に連れて来させる」

　残りの選ばれし者――と言うと、東の大陸に残っていたはずの勇者パーティーの他のメンツだろうか。北の大陸に上陸してから、他の戦場の情報を収集している暇がなかったので、気にはなっていたのだが。

「出来れば自力で到達して欲しかったがな。私も気が急（せ）いているのかも知れん」

　しばらくそのまま頭を垂れて待ていると、突如として魔法陣が展開する。これはたぶん、空間転移系の魔法だ。何者かが、この場所に直接乗り込んで来ようとしている。

　転移魔法陣が光を放ち、その向こうから何者かが姿を現した。武骨な鎧に身を包んだ大柄の男。その脇に抱えられているのは、勇者様と、ガイズ、そして俺の代わりに勇者パーティー入りしたあいつである。

「おい、バーズレット！　直接玉座の間に転移とは、不敬にも程があるぞ！」

　女性騎士が声を張るが、大男はどこ吹く風。三人を目の前に放ると、手の汚れを落すかのようにパンパンと手を叩（はた）いた。

「ヴェスカーナ、俺は主より急ぐようにと命（めい）を受けた。それを実行したまでのこと。一々文句を言うな」

　一通り汚れを叩（はた）き終えたのか、大男――バーズレットは玉座に向かって膝をつく。そして恭（うやうや）しく頭（こうべ）を垂れながら、こう言った。

「ご命令通り、残りの選ばれし者をお連れいたしました。我が主（あるじ）よ」

「ご苦労だった、バーズレット。下がってよいぞ」

「お待ちください、我が主（あるじ）よ！　バーズレットの不敬をお許しになるのですか！？」

「私がそう命じたのだ。バーズレットに非（ひ）はあるまい」

　それを聞いた女性騎士――ヴェスカーナは力なく頭（こうべ）を垂れる。それだけ絶対的な上下関係が、そこにはあるのだろう。

「申し訳ございませんでした、我が主（あるじ）。全ては御身（おんみ）の意思のままに」

　それを耳にした魔王は再びこちらに視線を向けた。正確には、そうしたのがわかっただけで、実際にこの目で確認した訳ではないのだが。

「待たせたな、選ばれし者達よ。これで全ての欠片が揃った。少々想定と違うこともあるようだが、これは誤差の範囲と見ていいだろう」

　一体何を言っているのか。全く話が見えて来ない。

「儀式に入る前に、器の出来を見ておくか。ヴェスカーナ」

「御意」

　ヴェスカーナが腰から下げた剣を抜き放ちながら階段を下りてくる。器とはどういう意味なのか。儀式とはいったい。何もわからない中で唯一間違いないと言い切れるのは、これから俺達はヴェスカーナと戦うことになるということ。彼女はどう考えても魔王の側近だ。先の魔族の男よりも、間違いなく強い。そんな相手が、俺達に差し向けられた。それが何を意味するのか、それがわからない者はこの場にはいないだろう。

「スフレ！　倒れてる三人を起こせ！」

　彼らが加わったところで、戦力の増強にはならないだろう。それでも今は選（え）り好みをしている場合ではない。少しでも多くの戦力を導入するしか、俺達に道は残されていないのだから。