転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

新たなる旅立ち

第55話 新たなる旅立ち

　俺が厩舎でのんびりしていると、扉が開いてカン高い声が響いた。

「あっ、やっぱり寝ている。ここのところサボってばっかりじゃない」

　ミーナだった。長い髪が揺らしながら馬房に入ってきた。

「ほら、出てきなさい。調教の時間よ」

　いやだよ。昨日も一昨日も坂路で走っただろう。今日ぐらいサボらせてくれよ。

　俺はダービー馬なんだよ。この国の三歳馬で、一番強いの。強いウマにはのんびりする資格があるんだから、あとよろしく。

　俺が欠伸をすると、ミーナは俺の身体を叩いた。

「ダービー馬のくせに、だらしない格好をしないの。国外遠征も決まったんだから、しゃんとしなさい。あまりぐずぐずしていると、坂路調教一本追加だからね」

　ええ、それは勘弁してください。もう季節は夏なんだよ。無理したら、倒れちゃう。いや、死んじゃう。

　ミーナが腰に手をあてて見おろしているのを見て、俺はあきらめた。

　しゃあねえなあ。じゃあ、ちょっとばかり身体を動かしてくるか。

　俺が立ちあがったので、ミーナは引き綱をかけた。引っぱろうとしたところで、俺はちょっとばかり前に出て、その顔をミーナの胸に突っ込む。

「やめなさい。この変態。もう信じられない」

　ミーナが俺を引っぱって厩舎から出ると、ちょうどチコが別の馬の調教を終えて戻ってきたところだった。

　黒い服と夏の日差しがコントラストを為している。額を流れる汗が健康的で、見ていて気持ちがいい。

「ありがとう。連れてきてくれて」

「あのさ、チコ、やっぱり、こいつ変だよ。今もあたしの胸に頭を突っ込んでさ」

「いいんじゃない。別に減るものじゃなし」

「減る。減るんだよ。何か大事なものが」

　ミーナは引き綱を離した。

「ちゃんと締めておいてよね。あんたがやらないなら、あたしがやるから。思いきりひっぱたいてやる」

　いや、それはそれでありがたいお仕置きですよ。

　引き綱を受け取ると、チコは俺を引っぱって、丘の下にある小川まで連れて行った。

「さあ、調教するよ。その前にしっかり水を飲んで」

　へーい。

「帝国の馬は強いからね。生半可なことじゃ勝てないよ」

　ワラフもそんなことを言っていたな。

　三年前、帝国の馬が遠征してきて、こてんぱんにやられたと。以来、王国の調教師は捲土重来の機会をねらって、鍛錬に明け暮れていたようだ。

　その時がようやく来た。

　ダービーに勝った俺は、ネマトンプに戻ってきて、しばらくのんびりしていたが、つい先日、北の帝国領で開催される国際レースに参加することが決まった。何でも帝国だけでなく、周辺各国から強い馬が集まって、ナンバーワンを決めるらしい。

　注目は西の草原地帯から来る競走馬で、今まで他国でレースをしたことがないだけに、いったいどんなものなのだろうと話題になっていた。

　この国からは、俺を含めて三頭が参戦する。

　もちろん、最有力は俺よ。なんといっても、ダービー馬だからね。

　馬体も成長しているし、相手がどんな馬だって負けやしねえよ。

　向こうの世界で、俺は何度か海外遠征したが、勝利することができなかった。

　今回はきっちり結果を出してやる。

「トーク、ううん、陛下から手紙も来たよ。しっかり頼むって」

　王国からの通達には、王様からの私信も混じっていたらしい。表情は晴れやかだ。　まだ完全に吹っ切ったわけではないだろうが、気持ちが前に向いていることは間違いない。

「勝ったら、その賞金を牧場開設の足しにしてくれって。だったら、張り切らないわけにはいかないね」

　そうだな。大事な約束だものな。しっかり守りたいよな。

　俺は空を見あげる。

　太陽は昇って間もないところだが、輝きは忌ま忌ましいぐらいに力強い。チコの影はまっ黒で、この先、どのくらい熱くなるか想像できて、いやな気持ちになる。

　風も弱まっていて、助けにはならない。このまま水浴びしていたい気分だぜ。

　思わぬ形でウマに転生した俺が、まさか、こんな日々を送ることになろうとは。予想もしなかったぜ。ダービーを勝つどころか、海外遠征とはね。驚きだ。

　不思議と違和感はない。自然と状況を受けいれている。

　この先、どうなるか、俺にもわからない。

　元の世界に戻るのか。それとも、このまま暮らしていくのか。

　競走馬の寿命は短いから、ここに留まると、俺はあっという間にくたばることになる。事故でもあったら、もっと短い。

　帰ったところで、居場所があるかどうか。この間みたいに、都合よく時間の流れがずれているかどうかわからない。向こうの方が先に年月が経っていることだってありうるんだ。正直、微妙だ。

　だが、俺はあまり気にしていない。だいだい、こうしてウマになっていることが異様なんだ。この先、何が起きてもおかしくないわけで、下手に知恵を働かせても、あまり意味はない。

　大事なのは今だ。今をどうやって生きるか。今をよくするために、できることは何なのか。それだけ頭に乗っけて動けばいい。

　その積み重ねが将来につながる。動いていれば、いつかぱーっと道が開ける時が来る。そういうことだ。

　だから、俺は今、やるべきことをやる。状況が変わったら、その時はその時だ。

　なあ、チコ。

「そうだね。やることをやっていこうね」

　あれ、俺の問いに答えた？　じゃあ、伝わっているのか、こっちの言葉が。

　俺はチコを見たが、表情に変わったところはなかった。引き綱を外すと、首にかけて俺の背中に乗る。その顔はまっすぐ前を見ている。

　気のせいか、それとも伝わったのか、よくわからねえ。

「さあ、行くよ」

　チコの合図に応じて、俺は駆け出す。その顔は、自然となだらかな丘につながる坂道へと向いていた。