転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第41話 異世界競馬、再び #3

　あの躍動感、レースに向かう時の真剣な表情。それとは対照的な甘えてくる仕草。

　すべてをひっくるめて、俺は好きなんだと思うよ。

　あの美しい肢体が走り出す姿を見ると、いやなことなんて吹っ飛んでしまう。もう少しやってやろうかという気にさせてくるから不思議だよ。

　人がドロドロが集まっているのが競馬。だけど、それを突き抜ける美しさと気高さがある。

　そんな思いを確認させてくれるのがダービーさ。

　若駒の頂上決戦。それに賭ける関係者と、何よりも自ら走るウマの姿を見る度に、自分に活を入れてきた。

　俺はチコを見る。

　お前はどうなんだ。何のために、乗るんだ？

「あたし、どうしていいのかわからないよ」

　チコはうつむいた。声は小さいままだ。

「ダービーには乗ってみたい。せっかくの晴れ舞台なんだから、行ってみたい。でも、タンデートに行けば、トーク、ううん、陛下と顔をあわせることになる。ダービー観戦は国王の義務で、レース直前には騎手や調教師と会って話をするから。絶対に逃げられない」

「……」

「何を言っていいのかわからない。小さい頃からずっと一緒にいて、この人となら将来もいっしょにやっていけると思って、心構えもしていたのに。いきなり王様になって王都に行くとか言われて、訳わからなくなって。忘れなきゃと思って、この六年やっていたけれど、全然駄目で。夢にまで、彼の笑顔が出てきて、バカみたい」

　チコはようやく顔をあげた。その視線は天井に向く。

「あのね、あたし、トークと約束したんだよ。あたしは、ネマトンプに牧場を作る。そこで競走馬の生産をするから、あなたは馬主になって走らせてよって。そうしたら駄目だって言われて。僕もいっしょに牧場をやる。いっしょにウマを作って、いっしょに走らせようって。それが僕の夢だって。そう言ってくれたのに、十日も経たないうちに、全部が変わって……」

　ひでえ話だ。あまりにもタイミングが悪すぎる。チコの気持ちがぐっと持っていかれたところで、すべてがひっくり返されて、互いの心を整理する間もなく別れを迎えてしまった。

　国の都合ってやつなのかね。本当に馬鹿馬鹿しい。

　だけどな、チコ、苦しんでいるのはお前だけじゃねえ。

　あの時、下を向いていたから知らねえだろうが、王様も苦しげな表情をしていた。思いの丈がこみあげていて、爆発しそうだったんだぜ。

　理性なんかぶっ飛ばして、好き放題できたら楽だったろうにな。

　あいつが重い荷物を背負っていることだけは、気づいてやってくれねえか。

　俺が顔を近づけると、チコは小さく笑って鼻をなでた。

「ほら、やめなさい。まったく、いつも胸をねらってくるんだから」

　あれ、バレた？　なんか、ついね。その気になっちゃうのよ。

「ミーナが言っていたよ。あんたがエロいから気をつけなって。余計なことをするから、誤解されるんだよ」

　ミーナは俺の頭をなでた。

「でも、話を聞いてくれて、ありがとう。おかげで、すっきりしたよ」

　……とても、そうは見えないぜ。そんな渋い表情じゃな。

「もう今日は暴れないでね。それじゃあ」

　チコは厩舎を出て行った。灯りがなくなり、周囲は闇につつまれる。

　俺は馬房で横たわったが、不思議とねむくはならなかった。つらつらと考え事をしつつ、風の音色に聞き入っていた。