転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第29話 少女と王様 #4

　厩舎に戻ると、チコは慌ただしく準備を整え、パドックへ俺を連れて行ったが、装鞍はドジるし、手綱はつけ間違えるしで大変だった。

　挙げ句の果てに、パドックを逆回しさせる始末で、ワラフからも叱られた。

　俺たちの厩舎は人手が足りないから、騎手のチコが厩務員の役目も務める必要がある。

　パドックという小さなトラックで、俺を観客を見せるのも彼女の仕事だったが、普段の堂々としたふるまいはまるでなくて、ハラハラさせられた。

　騎乗してからも、ふらふらしていて、バランスを崩して、危うく落ちそうになった。

　これはヤバい。何とかしねえと。

　くそっ。これが人だったら。声をかけてなんとかしてやるのに。

　考えているうちに、いつしか発走の時間となってしまった。

　ゲートの後に出走馬が集まって輪になって待機している。

　頭数は二十頭。この多さも気になる。

　チラリと横を見ると、ヨークがこちらを見ていた。何か言いたそうにしている。

　さすがに、チコの様子がおかしいことに気づいているか。

　俺は寄っていこうとしたが、チコが手綱を引っぱって、それを阻止した。

　嫌なのかよ。いや、そんな場合じゃねえだろ。

　俺が首を振って、このままじゃ駄目と意思表示する。だが、伝わった気配はなく、そこで俺の願いを打ち消すかのように、出走時間を告げるファンフーレが響いた。

王様直属の儀仗兵が並んで、ラッパに似た楽器を鳴らす。

　高らかな音色に、緊張感が高まる。

　騎手に操られて、各馬は横に並ぶ。

　俺たちは10番なので、おおよそ真ん中の位置につける。

　チコを見ると、視線は前を向いているが、まったく集中していねえ。おい。しっかりしてくれ。

　俺が合図をするよりも早く、ロープがあがった。

　スタートだ。

　待っていた連中は、いっせいに飛び出していく。

　俺は出遅れた。気を散らしすぎた。

　はっと息を呑んで、チコも手綱を振る。完全に見ていない。

　とんでもなく出遅れて、俺たちは最初の直線に入った。

　想定外の位置もいいところだ。前に行くように言われたのに。

「行かないと」

　一コーナーに入ったところで、チコは馬群の外を通って順位をあがっていく。

　馬鹿、何をやっているんだ。無茶をするな。

　ペースは明らかに速い。こんな所であがっていったら、おかしなことになるぞ。

　俺は首を振って、不服従を告げたが、チコは気にせず、手綱をしごく。

　くそっ。身体が勝手に前に行きやがる。

　向こう正面に入ったところで、ヨークのウマを抜く。

　ヨーク表情には、驚きがあった。まさか、こんな所であがっていくとは思わなかったのだろう。

　無理したおかげで、順位は十番手ぐらいになった。

　ここから先は、ウマが団子状態になっている。さすがに大レースだけあって、隙がねえ。

　騎手の腕もいい。きちんと流れを読んでいる。

　ここは、無理しちゃいけねえ。

　控えて、流れが変わるのを待つ。

　勝負所で、誰かが動く。それを見てから仕掛ける。

　それで十分に間に合う。

　俺が周囲を見回したその時、チコが内に入るように指示を出した。

　一番、馬の壁が厚いところだ。

「このままじゃ届かない」

　つぶやきが聞こえる。

　出遅れたことを気にして、最短距離を回るつもりか。

　無茶だ。そんなところに突っ込んでも……。

　チコが無理をして、内に入ったおかげで、流れが乱れた。俺だけがレースから切り離されて、一人で走っているような感じになる。誰ともかみ合っていない。

　ヤバい。

　流れから外れることほど、怖いものはない。

　どこから何が飛んでくるのかわからねえ。どこに突っ込むのかも見えねえ。

　チコ、落ち着け。回りを見ろ。呼吸を合わせるんだ。

　そんな俺の思いを無視して、チコはさらに内に突っ込んでいく。

　なんだよ、お前、そんな見えない奴じゃないだろう。

　動揺がひどすぎる。何とかしないと。

　四コーナーを回って、そろそろ直線。ほかのウマも仕掛けていく。

　先頭のウマがバテたのか下がってくる。

　そのせいで、内にわずかな隙間ができる。だが、狭い。

　チコは、そこに頭を向ける。

「勝つんだ。ここで、あたしは！」

　すぐ前のウマが内に寄ってくる。もう道はない。

「危ない！」

　ヨークの声に、ようやくチコは危険が迫っていることに気づいた。あわてて、

スピードを落とそうとするが、間に合わない。

　馬体をぶつけられて、チコはふらつく。

　駄目だ。落ちる。

　せめて、コースの内側に落とさねえと。

　俺は身体を横に振って、チコを意図的に振り落とした。

　その代わりに、バランスを失う。

　目の前に迫ってきたのは、コース内側にしつらえれた柵だった。

　すさまじい衝撃が来て、俺は意識を失った。