転生したらウマだった ーー異世界競馬奇譚ーー

第18話 大レースへ向けて #2

　真相が明らかになったのは、ワラフが戻ってきてからだった。彼も含めた四人で話し合いがおこなわれて、そこで、俺がフィオーノブ賞に出走できることが明らかになった。

「知っていたか。さすがだな」

「いえ。たまたまですよ。ぼくがクリソン侯爵の厩舎で話をしていたら、王宮からの使いが来て、フィオーノブ賞についての説明があったです」

「侯爵様は、王都の競馬協会とつながっているからな。事前に話をしに来たのだろう。しかし、その場にいて、きっちり話に食いついくとは。さすがに一流騎手だな」

「からかうのは、やめてくださいよ」

　ヨークが手を振り、笑い声があがる。

「それで、どうするの。フィオーノブ賞、出るの？」

「男爵様はそのつもりだ。私だって、このチャンスを逃すつもりはない。行くさ。うちのウマを天下に見せつけてやろう」

　わっと声があがって、チコとミーナは手を取り合って喜んだ。ワラフも笑みを浮かべており、ヨークも楽しそうだ。

　前にも言ったとおり、フィオーノブ賞は、俺たちの世界で言うところの皐月賞だ。

　中央競馬で行われる三歳クラシック競走の初戦。四月に行われて、ここで三冠の一冠目が決まる。激戦を勝ち抜いてきた精鋭が集い、毎年、厳しい流れのレースになる。

　俺も皐月賞は一回だけ騎乗したが、乱ペースに巻きこまれて、何もできないままに終わってしまった。ひりつくような感覚は今でもおぼえている。

　おそらく、こっちのフィオーノブ賞も同じだろう。王国の各地から集まった粒ぞろいのウマが勝利を争うことになる。先だってのソーアライクより強いウマだって出てくるはずで、激戦は必至だ。

　思わず笑みが浮かぶ。

　いいねえ。相手が強ければ強いほど燃える。

　ここは、思い切ってぶったたいてやろうぜ。

「乗り手はどうするんですか。まだミスジさん、回復していませんよね」

　尋ねたのは、ミーナだった。

　あのへぼ騎手は、俺の体当たりを受けて、腰を痛めていた。どうもぶつかりどころが悪かったらしく、いまだに杖がいるらしい。頭もふらふらするといか言っているが、それは酒の飲み過ぎだろ。

　完調までには、あと【二月／ふたつき】ほどかかるらしいから、フィオーノブ賞には間に合わない。

　かといって、チコと言うのもむずかしい。

　あの後、ネマトンプ開催が終わるまで乗っていたか、三つ勝つのが精一杯だった。

　男爵様の馬に乗ったときは五着にも届かなかった。ウマの能力が純粋に足りていないように感じられるが、あの男爵様はそうは思うまい。

　となると、こいつか。

　俺がじろりと見ると、ヨークは両手を振った。

「はは。ぼくは乗らないよ。君とは相性が悪そうだ」

　おう。わかっているじゃねえか。もし指名されたら、早々に振り落としてやる。

　俺たちのやりとりを見て、ミーヤが顔をしかめた。

「何、わかりあっているの。変なの」

　確かに。何かムカつく。

「それじゃあ、別の人ですか」

「いや、男爵様にお願いして、チコのままで行くことにした。この間のレースがよかったからな」

「それじゃあ……」

「フィオーノブ賞は、まかせたぞ」

　チコは力強くうなずいた。その手は強く握りしめられている。

　これは、すげえや。ワラフのじいさま、よく押し切ったな。

　まあ、他にいい乗り手がいなかったんだろうが、の新人をクラシックレースに乗せるなんて、ほとんどありえないことだ。俺たちの世界だって、数えるぐらいしかいないぜ。

　こいつは大チャンスだ。きっちり名前を売れば、一流の仲間入りができるぞ。

　それがわかっているのか、興奮でチコの頬は真っ赤だった。気合がみなぎっている。

「それじゃあ、レースではライバルだ。よろしく頼むよ」

「ヨークも乗るんだ。やっぱりソーアライク？」

「いや、別のウマになると思う。ソーアライクは、王国ダービーを目指すんじゃないかな」

　おい、ちょっと待て。

　今、ダービーって言ったか。

　聞き間違いか。いや、違うな。確かに言っている。

　春に三歳の頂上を決めるレースがあるとは聞いていたが、まさか、それがダービーとは。驚きだね。

　たまたま同じ言い方なのか。それとも、俺の頭の中で、そういう風に変換されたのか。まあ、頂点なんだから、同じ考え方になってもおかしくはねえわな。

　前にも言ったが、ダービーは特別なレースなんだよ。